风尘仆仆多日的周沐宸，引着芳如踏入一家看似不起眼、内里却颇为洁净宽敞的客栈。

此处已是北狄势力潜移默化渗透之地，对于他们这样的“逃犯”而言，相对安全。

店小二似乎对周沐宸颇为熟稔，沉默地引他们上了二楼一间僻静的客房，并未多看一眼以帷帽遮面的芳如。

房间内陈设简单，却一应俱全。

周沐宸仔细地关好门窗，又亲自检查了炭盆，添上了银霜炭，驱散着边城傍晚渗入骨髓的寒意。

橘红色的火光跳跃起来，映亮了他略显疲惫却难掩俊朗的侧脸，也映亮了芳如依旧苍白、但眼眸中已重新凝聚起些许生气的面容。

她取下帷帽，走到窗边，推开一条缝隙。

外面是与京城截然不同的景象，街道宽阔，行人衣着色彩斑斓而样式迥异，驼铃声与带着浓重口音的北狄语隐约传来，空气中弥漫着牛羊肉膻气、香料和尘土混合的独特味道。

这是一种陌生的、带着危险气息的自由。

周沐宸没有打扰她，只是默默地从行囊中取出一张以锦囊妥善包裹的古朴七弦琴。他调试了一下琴弦，清脆的拨弦声在寂静的房间里格外清晰。

“芳如，”他转身，声音温和，带着一丝不易察觉的期待，“边城寒苦，长夜漫漫，我为你弹唱一曲，驱散些烦闷，可好？”

芳如从窗外收回目光，看向他，并未出声，只是微微颔首，算是默许。

周沐宸盘膝坐在炭盆旁的毡垫上，将琴置于膝上。

他修长的手指轻抚琴弦，一段悠扬而略带苍凉的前奏流淌而出，随即，他开口轻声吟唱。唱的是一首北地广为流传的情歌，词句不似中原诗词那般含蓄婉转，而是大胆、直白、热烈，像草原上最炽烈的阳光和最奔放的骏马，毫不掩饰地诉说着男子对心爱女子一见倾心的迷恋，以及愿以一生守护、生死相随的誓言。

他的嗓音清越，带着真挚的情感，歌声在狭小的房间内低回盘旋，每一个字都仿佛敲打在人的心弦上。

芳如静静地听着，目光落在跳跃的炭火上，看不清她眼中的情绪。

一曲终了，余音仿佛还在梁间萦绕。周沐宸轻轻按住犹自微颤的琴弦，抬起眼，目光炽热而专注地投向窗边的芳如。他站起身，走到她面前，距离近得能感受到彼此呼吸。

“芳如，”他的声音因刚才的歌唱而略带沙哑，更显低沉动人，“这首曲子，在我心中已盘桓许久。自那日公主府赏花宴，你立于紫藤花架下回眸一笑，那惊鸿一瞥，便如同在我心上烙下了印记，再难忘怀。” 他顿了顿，眼中满是恳切，“如今，我们已挣脱牢笼，远离京城是非，天地广阔，前路未知。你可愿……给我一个机会，让我照顾你，陪伴你，接受我的心意？”

芳如缓缓转过身，正面迎上他毫不掩饰的、充满期待的目光。她清澈的眸子里，确实漾动着清晰的感激之色，如同春水泛起的涟漪。

“世子，”她依旧沿用着旧日的尊称，声音轻缓却清晰，“您为我所做的一切，欺君之罪，假死之策，寻药觅尸，乃至放弃世子尊位与京中荣华，甘为逃犯，千里护送……此恩此情，重于泰山，芳如虽九死亦难报万一，必当时刻铭记于心，永世不忘。”

她的语气真诚，然而，那“世子”的称呼和话语中刻意拉开的距离感，让周沐宸眼中的光芒微微闪烁。

紧接着，芳如话锋悄然一转，带着一种历经劫难后的疲惫与疏离：“只是，世子，我如今……身心俱疲，千疮百孔，如同惊弓之鸟。眼下只愿寻一安静角落，舔舐伤口，一个人静静度日，实在……无力再承受、亦无法回应另一段厚重的情意。这份心意，我承受不起，亦无法接受。还望世子……体谅。”

这番拒绝，虽言辞委婉，意思却斩钉截铁。

周沐宸脸上的温柔笑意一点点凝固、剥落，最终消失不见。

他沉默地注视着芳如，房间内的空气仿佛也随之凝固，只有炭火偶尔发出的“噼啪”轻响。

片刻后，他眼中掠过一丝阴鸷与势在必得，忽然从袖中取出一副物事，那是一条打造得极为精巧、纹饰古朴的银质手链，链子纤细，却隐隐透着金属的冷硬光泽，末端连着一个小小的、机关巧妙的锁头。

“既然好言相商，温情感化，你始终不肯接纳，” 他的声音陡然冷了几分，带着一丝不容置疑的偏执，“那我只好换一种你可能更熟悉的方式了。”

他晃了晃那副手链，锁头相互碰撞，发出清脆而冰冷的声响，“你若执意不应，我便将你锁在我身边。芳如，你该知道，离开了京城，离开了周凌的势力范围，在这化外之地，我有足够的能力做到。”