这样一个女子，为何会凭空消失？

芳如看着那娟秀的字迹，仿佛能看到一个模糊的少女身影在纸背后轻声哭泣。

翌日，芳如便根据卷宗记载的地址，寻到了程府旧宅附近的一处小院，当年程琪的乳母秦嬷嬷如今便住在这里。敲开木门，一位头发花白、面容憔悴的老妇人探出身来。

听闻芳如是大理寺派来重查小姐旧案的，秦嬷嬷先是怔愣，随即浑浊的眼中滚下泪来：“五年了……朝廷竟然还记得我家小姐……”

芳如心中升起一丝希望，柔声引导：“嬷嬷，您是最了解程小姐的人。请您再仔细想想，小姐失踪前，可有什么异常？或是……可与什么人结怨？”

方才还沉浸在悲伤中的秦嬷嬷像是被针刺了一下，猛地抬起头，眼神骤然变得警惕甚至带着敌意：“小姐她心地最是善良，待我们下人都极好！怎么会与人结怨！你这官员，查不出案子，莫非要往小姐身上泼脏水不成？” 她情绪激动，不由分说地便将芳如往外推搡，“走！你走！没什么好说的了！”

芳如猝不及防，被踉跄地推出院门，险些被门槛绊倒。她正狼狈地稳住身形，整理被扯皱的官袍，却听见一旁传来几声毫不掩饰的嗤笑。

“哟，我当是谁呢？这不是咱们大理寺新来的女官吗？这是……被百姓给轰出来了？” 说话之人身着刑部郎中的官服，正是以刻薄闻名的郑禹。

他身边跟着几名下属，此刻都面露讥诮，看好戏似的瞧着芳如的窘态。

芳如脸颊微热，但迅速挺直了脊背，目光冷然地扫过郑禹一行人：“郑大人倒是清闲，刑部的案子都已了结了？竟有暇在此围观同僚办案。”

郑禹没想到她会直接反击，愣了一下，随即冷笑：“办案？沈大人这办案的方式倒是别致，被苦主赶出门，莫非是什么新奇的查案秘诀？若是大理寺都这般办案，也难怪积压那么多悬案了。”

“如何办案，不劳郑大人费心。”芳如语气平静，却字字清晰，“至少下官深知，查案需直面疑点，而非人云亦云，或仅凭表象便妄下断论。”

郑禹被她这番话一噎，面上讥诮的神色微微一滞。

他本是习惯性地想挫挫这位空降大理寺、又备受瞩目的官家小姐的锐气，却没料到她不仅没露怯，反而句句在理，那股子沉静又执拗的劲儿，竟让他一时不知如何反驳。

他注意到她官袍袖口沾了些方才被推搡时的灰尘，下意识想抬手替她拂去，这莫名的念头刚升起就被他硬生生压了下去，转而化为一声更显刻薄的冷哼。

“呵，沈评事倒是伶牙俐齿。”他移开视线，不再看那双过于清亮坚定的眼睛，语气硬邦邦的，“但愿你的本事配得上你的口才，别最后查出个笑话，徒耗朝廷俸禄。”

话虽如此，他却没像往常对待其他看不顺眼的人那样拂袖而去，反而像是脚下生了根，目光状似无意地扫过她略显单薄的肩膀和紧抿的唇线，心底莫名生出一丝极淡的、连自己都未曾察觉的异样情绪。

他随即将这不适归因于纯粹的好奇，他倒要看看，这个娇生惯养的大小姐，能在这桩积年旧案里折腾出什么名堂。

芳如却已不再理会他这番复杂的心绪，她意有所指地瞥了一眼紧闭的院门，不再理会脸色变幻不定的郑禹，拂了拂衣袖，昂首阔步地离去。

方才秦嬷嬷过激的反应，非但未让她气馁，反而让她更加确信，程琪的失踪，绝非表面那么简单。这嬷嬷，定然知道些什么，却似乎在害怕着什麼。

芳如从秦嬷嬷家所在的巷子里走出来，眉间紧锁，正思索着嬷嬷过激反应背后的隐情，却听见一个柔婉的声音唤她。

“沈小姐？”

芳如抬头，循声望去，只见醉仙楼头牌苏婉卿正站在不远处的柳树下，身姿依旧袅娜，却难得未见她近来常伴左右的那位清秀书生。

自苏婉卿将对周凌的那份痴念放下后，似乎终于敞开心扉，与一位常去醉仙楼吟诗作赋的寒门书生走得颇近，二人交往之事，在京城文人间也偶有谈及。

此刻，苏婉卿独自一人，见芳如眉间凝愁，便主动迎上前来，关切地问道：“沈小姐，何事在此踌躇烦心？”

芳如与苏婉卿之间因周凌曾有过些许微妙交集，虽非深交，但此刻见她目光真诚，又想到她身处风月场，见识或许不同于寻常闺阁女子，便简略说了程琪案及被嬷嬷驱赶的挫折。

苏婉卿听罢，眼波微转，轻声道：“原来如此。婉卿虽不才，但在那醉仙楼中，迎来送往，倒也练就了几分看人眉眼、听人弦外之音的本事。沈小姐若是不嫌，或许我可在一旁帮着参详参详，多一双眼睛，总能多看出些不同来。”