定是她近来因顾舟之事心神不宁，才会这般疑神疑鬼，对号入座。

沈芳如暗暗吸了口气，强迫自己镇定下来，只当是听到了一个不相干的讽刺故事。

然而，她身旁的苏婉卿却远没有这般镇定。

她先是一怔，待细细咀嚼完那“落第书生攀折天边月”的比喻，再结合那男子毫不掩饰的讥诮眼神，脸色瞬间刷地惨白如纸，毫无血色。

“不过苏姑娘这般姿色……”男子慢条斯理地用折扇抬起她的下巴，桃花眼中闪过一丝讥诮，“倒让本官想起一个典故。”

周围看客都屏住了呼吸。谁不知道这位大人好美色？看来苏婉卿今日要飞上枝头了！

他忽然俯身，道：“东施效颦。”

满座哗然！

苏婉卿浑身一僵，涂着蔻丹的指甲深深掐进掌心。

她终于明白，自己今日这身仿效前朝名妓的装扮，在这位大人眼里不过是个跳梁小丑！

可怜苏婉卿一张俏脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转。

男人却已经懒洋洋地靠回椅背，随手将一块碎银扔在她脚边：“赏你的，哭得再响些。”

围观众人先是一愣，随即爆发出哄笑。

苏婉卿羞愤难当，眼泪终于滚落下来。沈芳如蹙眉，从袖中取出绣帕，穿过人群递了过去。

“姑娘的琵琶曲《春江花月夜》，上月我在醉仙楼听过。”她声音不大却清晰，“当得起‘大珠小珠落玉盘’之誉。”

周凌挑眉，饶有兴味地看着这一幕。

沈芳如却不卑不亢，只轻声道：“乞巧宴在即，苏姑娘若是以泪洗面，怕是要误了献艺的时辰。”

这话说得巧妙，既全了苏婉卿的颜面，又暗指她还有更重要的事要做。

众人笑声渐歇，连周凌眼中都闪过一丝意外。

沈芳如正欲转身离去，忽然腕间一凉。

低头看去，那串紫玉佛珠竟无端断裂，数十颗玉珠“哗啦”散落一地。

她慌忙蹲下拾捡，却见一颗最为剔透的珠子滴溜溜滚向茶肆方向。

“姑娘且慢。”

一道清越嗓音自茶肆传来。

沈芳如抬眸，正见那玄衣男子俯身拾起滚至脚边的紫玉珠。

阳光穿过竹帘，在他修长指间投下斑驳光影，那颗紫玉珠在他掌心泛着妖异的光。

“这珠子……”他指尖轻捻，忽而挑眉，“倒是稀罕物。”

沈芳如心头一跳。

这紫玉珠是西域贡品，寻常人绝难辨认。

她不动声色地福身：“多谢公子。这不过是寻常饰物，不值……”

“西域紫晶，产于昆仑雪山之巅。”男人缓步走近，“三年方得一斛，先帝时便是贡品。”他忽然将珠子举至阳光下，“更妙的是……”

紫玉珠在光线中突然浮现出细密纹路，竟是一尊微雕的坐佛。

四周响起惊叹声。

沈芳如却暗暗攥紧袖角，这隐秘的佛像纹路，连她父亲都不知晓。

“姑娘可知这佛珠来历？”男人似笑非笑。

沈芳如眸光微转，忽然瞥见他腰间若隐若现的龙纹玉佩。

电光火石间，她想起父亲曾说过的御赐之物特征。再联系方才老翁的闲话……

“回公子的话，”她盈盈一拜，故意将声音提高些许，“这珠子是家父旧友所赠。那位大人曾随使节出使西域，最是喜爱……”

她故意顿了顿，果然见男子眼中闪过一丝异色。

西域使节入朝，正是三年前新帝登基时的事。

“有趣。”男人忽然轻笑，指尖一弹，紫玉珠凌空飞来，“接着。”

沈芳如仓促抬手去接，却见那珠子在空中划出一道莹紫弧线，眼看就要坠地。她下意识向前一扑，绣鞋踩到裙摆，整个人向前栽去。

千钧一发之际，一只修长有力的手臂突然揽住她的腰肢。

沉水香的气息瞬间将她笼罩，那颗紫玉珠不偏不倚，正落在她被迫贴上的胸口衣襟处。

“姑娘这是……”耳畔传来低沉的调笑，“投怀送抱？”

沈芳如慌忙站稳，却发觉对方的手仍虚扶在她腰间。

那颗紫玉珠卡在衣襟交叠处，随着她急促的呼吸微微颤动。她伸手去取，指尖却不小心擦过对方尚未收回的手背。

两人同时一顿。

“民女失礼了。”她急退半步，却见那人慢条斯理地捻起那颗紫玉珠，指腹在她方才碰过的地方轻轻摩挲。

“无妨。”他将珠子递还，目光在她泛红的耳尖流连，“本官倒是觉得……甚是有趣。”

沈芳如正欲接过珠子，忽觉一阵清风拂过。男子的指尖在她掌心若有似无地一勾，惊得她险些将珠子又掉落在地。就在这暧昧的僵持间，远处传来急促的脚步声。