“住手。”

周凌冰冷的声音恰在此时响起，不高，却似寒铁坠地，带着一种能冻结空气的威严。

那即将落下的巴掌硬生生僵在半空。

所有目光再次聚焦于他。

他甚至连眼风都未扫向芳如那边，只是面无表情地看着为首的头领，语气平淡却字字千钧：“对一无足轻重的女子和一件死物撒气，便是白阳会豪杰的做派？你们若尚有几分谈条件的诚意，就该明白，活着的、完好无损的人质，远比一具尸体或一个残废更有价值。这点浅显的道理，莫非还要朕来教？”

那头领眼神剧烈闪烁，周凌的话精准地戳中了他最实际的考量，一个完整的、可供交易的筹码的重要性，远胜于一时的泄愤。

他猛地抬手，厉声制止了手下：“够了！”

他狐疑地夺过那串佛珠，在手中掂量了几下，又仔细看了看材质，确实不像藏有玄机的模样，最终那点疑虑散去，只当是女子寻常的执念。

他嫌恶地随手一抛，将那串佛珠扔到了墙角一个积满灰尘的木箱顶上。

“陛下说得是，”他转回身，脸上挤出一个虚伪的假笑，“那我们就来谈谈……真正的条件。”

芳如虚脱般地暗暗吁出一口气，后背已被冷汗浸湿，身体抑制不住地微微颤抖。

她劫后余生般飞快地瞥了一眼那被弃于尘埃中的佛珠，又迅速移开视线，看向一旁面色沉静无波、仿佛刚才只是说了一句再平常不过的话的周凌。

他方才出言制止，究竟是为了维持一个帝王“爱惜子民”的冷静形象，还是……那冰冷的表象之下，终究存了一丝为她而动的波澜？

这个念头才刚在芳如心中转过，便被她强行压下。眼下绝非揣测圣意的时候。

就在这时，那名为首的头领已踱步上前，彻底打破了方才那短暂的僵持。

他停在周凌面前，目光带着一种审视货物般的估量，刻意挤出的恭敬掩不住骨子里的倨傲：

“陛下，”他拖长了语调，“我等奉教主李辉之命，给您指一条明路。只要您肯亲口承认自己并非真命天子，再亲手写下一份罪己诏，细数您过往种种‘失德’之行，公告天下……我们教主仁厚，或许还能大发慈悲，留您一条生路。”

芳如被反绑在椅子上，适时地瑟缩了一下，脑袋垂得更低，散落的发丝遮住了她的侧脸，只露出一段看似脆弱不堪的纤细脖颈。

她身体微微发抖，完美扮演着一个吓破了胆的深闺女子。

然而，那低垂的眼睫之下，眸光却冰冷锐利，将场内每一丝气息流动、每一个眼神交汇都牢牢捕捉。

她心中无声冷笑，白阳会这算盘打得真是精明至极。既要毁了周凌身为皇帝的正统名分，又要抢占“仁至义尽”的道德高地。恐怕那所谓的“生路”，最终也不过是一条死得稍微“体面”些的绝路。

周凌闻言，却未曾动怒。

他只是微微抬起下颌，纵然身处囚笼，衣衫染尘，他眉宇间那股睥睨天下的冷傲却丝毫未减，反而因这逆境更添几分锐利。

他并未立刻反驳，目光如冰冷的刀锋缓缓扫过三人，最终定格在为首者脸上，唇角勾起一抹毫无温度的弧度：

“活路？你们是在为自己掘墓。”他声音低沉，却带着奇异的穿透力，“三百年前，成王篡位，麾下猛将张启亲手缢杀前朝末帝。你们可知张启下场如何？”

地牢内一时寂静，只有火把燃烧的噼啪声。

三人面面相觑，没有作答。

周凌不等他们反应，继续道：“成王登基不过三日，便以‘弑君悖逆’之罪，将张启五马分尸，悬首城门，用功臣的血，洗刷自己的嫌疑，向天下昭示新政权的‘正统’。”

他微微向前倾身，烛光在他深邃的眼中明灭不定：“二百年前，靖国公兵变，其副将赵莽冲入皇宫，斩杀了病中的惠帝。靖国公是如何报答这位功臣的？”

他目光扫过面前脸色逐渐发白的三人，一字一句道：“登基大典当日，便将赵莽全家以‘惊扰圣驾、罪大恶极’为由，满门抄斩。史笔如铁，你们猜，李辉坐上龙椅之后，是需要你们这三个‘忠心耿耿’的弑君者，还是更需要……你们的三颗人头来安定民心，彰显他的‘不得已’和‘仁义’？”

地牢内死寂一片，连呼吸声都清晰可闻。

那三人脸上的得意早已消失无踪，只剩下惊疑不定和逐渐蔓延的恐惧。

周凌所说的每一个字都像重锤，敲打着他们内心最深处的恐惧。

历史血淋淋的教训仿佛就在眼前上演！

其中一人喉结剧烈滚动，嗓音干涩地对同伴低语：“可、可教主命令我们即刻……”