她下意识地抬眼，恰好撞见他回眸一瞥，那眼神深邃，带着武将特有的锐利，却又沉淀着一种与年龄不符的沉郁。

那个瞬间短暂得如同幻觉，却在今夜，与眼前这张温和的面孔彻底重合。

是他。

那个即便身陷轮椅，依然在传闻中力排众议，拥立周凌于微时的严将军。

也是在三年前与北狄的血战中身负重伤，从此不良于行，甚至……有传言说他已失去生育能力，虽有几房妾室却始终无后的大将军！

周凌能登上帝位，严家可谓居功至伟。

严德的父亲更是随先帝南征北战的开国元勋，功高盖世，据说先帝曾赐下免死金牌！

这样一个身份敏感、与周凌渊源极深的人物，此刻竟成了她的救命恩人？

芳如的心跳如擂鼓，巨大的震惊让她一时失语，眼神中的探究与难以置信几乎无法掩饰。

严德敏锐地捕捉到了她这瞬间的异常，他眼中闪过一丝讶异，温和地开口：“姑娘不必多礼，安心静养便是。在下严德，不知姑娘如何称呼？又为何会独自在那荒僻山道坠马？”

他直接道出姓名，等于印证了芳如的猜测。

芳如迅速垂眸，掩去眼底翻腾的惊涛骇浪，再抬眼时，已勉强恢复了几分镇定，但语气仍带着一丝不易察觉的颤抖：“小女子……姓沈。严将军大名，如雷贯耳……今日得蒙相救，实在感激不尽。”

她刻意点出知道他的身份，将方才的失态归结为对“将军”名号的震惊。

严德闻言，眼中讶色更浓，但依旧保持着温和的笑意：“哦？沈姑娘竟知严某？” 他并未深究，转而体贴地问道：“沈姑娘家中还有何人？是否需要严某派人通知府上，以免家人挂念？”

这话问得周到，却让芳如瞬间警铃大作。

通知家人？那无异于自投罗网！

她连忙摇头，声音带着几分急切与刻意营造的哀伤：“不……不必了！多谢将军好意。小女子……家中已无甚亲眷，此番本是欲前往外地投亲，不想途中马匹受惊……”

她的话语半真半假，神情凄婉，将一个孤身上路、遭遇意外的女子形象扮演得恰到好处。

严德静静地听着，目光在她略显苍白的脸上停留片刻，那目光温和，却仿佛能洞察人心。

他并未追问，只是点了点头，语气愈发温和：“原来如此。既然姑娘暂无去处，若不嫌弃，便在庄子上安心住下，将伤养好再作打算不迟。切勿误会，严某绝非驱客之意。”

他的邀请诚恳，却让芳如陷入了更深的矛盾。

留在严德的庄子上，固然能暂时避开追捕，但这里何尝不是另一个龙潭虎穴？与周凌关系如此密切的人，是最安全的藏身之所，还是最危险的火焰中心？

她最终选择了留下，与其在外漫无目的地逃亡，不如在此险中求一线生机，至少，她拥有着无人能及的、重生的能力作为底牌。

几日调养，腿伤稍愈。

严德待人温和有礼，时常命人推着轮椅过来探视，闲谈几句，言语间尽是风月趣事、各地见闻，从不探问她的来历，这份体贴反而让芳如心中的愧疚与不安日益加剧。

这日午后，严德又来看她，还带了一卷新搜罗来的山水画与她共赏。

看着他清隽面容上真诚的笑意，芳如攥紧了袖口，终于下定了决心。

“严将军，”她忽然开口，声音虽轻却无比清晰，“您待我恩重如山，我……不能再欺瞒于您。”她抬起眼，直视着严德，一字一句道：“我便是如今官府海捕文书上，那个被陛下亲下令缉拿的要犯，沈芳如。”

话音落下，室内一片寂静。

严德脸上的笑意骤然凝固，握着画卷的手指微微收紧，眼中闪过极大的错愕，但这份惊讶也只持续了一瞬，便化为了然与更深沉的探究。

他沉默片刻，挥了挥手，示意一旁的婢女退下。

待房门关上，他才缓缓开口，语气依旧平稳，却带上了几分凝重：“沈姑娘……你可知此事关系重大？”

“正因如此，才不敢再连累将军。”芳如垂眸，“我的伤已无大碍，今日便向将军辞行……”

“且慢。”严德打断她，他推动轮椅，靠近了些，目光锐利地审视着她，“你既然坦诚相告，我又岂能坐视不理？你一个弱女子，能逃到哪里去？这庄子虽非铜墙铁壁，但护你一时周全，尚能做到。”

芳如闻言，眼中满是难以置信：“将军……您何必为了我，去触怒陛下？这可是欺君之罪！”

严德的嘴角却泛起一丝复杂难辨的笑意，那笑意中竟带着几分难以言喻的底气：“沈姑娘不必为我忧心。我与当今陛下……有些故旧之交。这点风波，严某还担待得起。”