待到将衣衫抹平，又抚了抚鬓发，何氏有心思四顾看看了，这才发现自己挨着的是位穿着秋香色衣裳的夫人。

原本这样办宴的日子，坐得相近的女眷，不管是否认识，或多或少都会闲聊几句。譬如现今旁边的人们就是这般做的。

可偏偏这位夫人，看着神色冷淡是个不好接近的。何氏思量了下，便歇了那个念头，只管抬起头来往女孩儿那边看去。

恰好此时时间已经到了，女孩儿们陆陆续续地将画呈了上去，由沈府安排过来帮忙的仆从给夹在了那些架子中央。

何氏刚才没有留意到清雾的是哪一个，忙细细去寻。

那些架子是在院子北侧、紧挨着房屋外一溜排开。离这边近的，看得仔细，下面的落款一目了然。离得远些的，她就不得不仔细去辨了。

正焦急地前后看着，忽听身旁那一位赞道：“那姓柳的女孩儿，不错。”

姓柳的？

莫不是清雾？

何氏顺着她的视线看过去，果不其然，在那边寻到了清雾的名字。本想说一句“那是我家囡囡”，转念一想，先前是她听了这位夫人称赞清雾，方才主动去搭话。如今听人又赞了许久方才再这般说，倒有些不太好了。

正踌躇地想着要不要即刻表明这层关系，何氏就听身边之人“咦”了一声，诧异道：“怎会如此？”

何氏这便弃了刚刚的念头，朝着那些架子看了过去。

只见女孩儿们已经被请到了敞开的屋子里头。原本在北侧坐着的少年们，依次往前行去，将手中柳枝搁到了箩筐之中。

清雾画作下的箩筐中，柳枝甚多。但有一人的，比她还多。

便是祝敏然的。

“虽然技巧娴熟，却太过循规蹈矩，并无出彩之处。反观柳姑娘之作，用色大胆，即便是绢布，依然能够运用自如。”秋香色衣裳的夫人难掩疑惑，道：“为何最佳之作，却只落了个第二？难不成，京中之人，早已失去了判断的能力？”

她身边的女眷都是京中人。她诧异之下声量不算小，旁人自是听了个十足十来。

就有人在旁讥道：“如今第一的祝姑娘，便是之前群芳宴上夺冠的。她是祝阁老的孙女儿，怎会比不上一个不知哪儿来的野丫头！”

“可不是。之前输了一次还不肯认，如今第二次依然不如人，看他们柳家还趾高气昂么！”

“柳家何时趾高气昂过？”何氏听人贬低清雾，自是忍不住了，说道：“清雾的画作，便是王老先生，也赞赏不已。你们这般说，未免失了公正。”

她本是温婉的性子，即便心中气恼，和人争执起来也无法将音量拔得太高。在那嬉闹声中，竟是没激起太多波澜。

倒是身边的那位夫人听到了，沉吟道：“群芳宴？姓祝？”

不过一瞬，她的唇角便逸出了一丝笑意，道：“原来如此。原来如此。”

何氏正气愤地再欲辩驳，手上一凉，却是有人将掌心覆在了她的手背上。转眸去看，才发现是身边的那位夫人。

“祝家和郑家将成姻亲。两家在京中人脉颇广，关系盘根错节，想来多让人投给那姓祝的女子，也是易事。先前我便听闻群芳宴中有人作祟，那时还不敢肯定，如今倒是明白了。”说罢，她喟然一叹，“可惜了。原本先帝允了人将那群芳宴设在行宫，本是好意，却不想如今举办之人心思污秽，硬是将诸多手段加诸其上……”

她说这话的时候声量不小，引得周围人纷纷侧目。

“小家小户的，见识短浅，竟是口出狂言。郑家和祝家居然也敢私下非议。”有人嘲道：“看你不是京城人罢？”

“我是阳淮人。因听说这里有画作比试，所以过来看看。”

易正莲淡淡瞥了对方一眼，眼神凉薄，语气冰寒地道：“只不过，倒是第一次知晓易家在旁人眼中竟是‘小门小户’了。”

“阳淮人？易家？”

之前驳斥她时最为凶猛的那一位，此刻忽地想到了甚么，脸色刷地下白了，喃喃重复道：“阳淮……易家？”

“是。”易正莲似笑非笑地看了那人一眼。

对方的脸瞬间变成了苍白。

周围人里有反应过来的，赶紧收了口。再望向易正莲时，神色顿时阴晴不定起来。

有几人不明事由，还欲再辩。却见身份最高的那几位都已经闭了口，再无一点争辩的意愿，虽心下狐疑，就也没敢再多说半个字儿来。

先前还争论得热火朝天的一处，居然转瞬间就成了最为清净之地。

就在这一隅诡异的静谧中，众人听到院门处传来一声轻笑。

她们抬眼去看，便见一人迈步入内。