“咳咳……咳咳……”

那声沙哑的老人咳嗽声，再一次响了起来。

只是这一次，声音不再是从庙外传来的，而是从叶洒洒身边的“刘庞”身上传来的。

在清醒的时候听到了这个声音，叶洒洒浑身一颤。

她下意识地想离“刘庞”远一些，可在巨大的恐惧面前，她四肢僵硬，动都没法动弹一下。

更让她惶恐的是，这个老人的咳嗽声，有点太耳熟了，她似乎在哪里听到过。

而且，她好像还听过很多次……

正在她这样想着的时候，叶洒洒忽然发现，她的头有点晕。

一股奇怪的焦热感从她的四肢传来，她的喉咙痒痒的，让她也很想咳嗽两下。

这是怎么了？

叶洒洒摇晃了一下脑袋，只觉得头痛的感觉，越来越强烈了。

而随着时间一点点过去，除了发热和头痛，叶洒洒的脸上和皮肤上，都跟着痒了起来。

这种瘙痒感来得太猛烈了，让叶洒洒控制不住地伸出手，碰了一下她的脸。

然后，她摸到了大大小小的脓包。

意识到这一点后，叶洒洒惊恐地瞪大了双眼。

等等，头疼，发热，咳嗽，还有长胞……这不是那些得了疫病的人，才会有的症状吗！？

也正是这个时候，叶洒洒在恍然想起来，老人的咳嗽声，为什么会让她感觉到耳熟。

——因为在几个月前，她和刘庞的部下们一起，带着几个身患疫病、失去反抗能力的老人，四处传播瘟疫时，她听到的，就是这样的咳嗽声。

……

叶洒洒和刘庞的死亡消息，传到林小棠耳朵里时，已经是半个月以后了。

抓捕他们的人，足足废了好一番功夫，才在荒山野岭里发现了他们的尸体。

唯一让人惊奇的是，找到尸首后，官员们发现两人的面颊和腕臂上，都出现了密密麻麻的脓包和溃烂。

一眼望去，竟像是得了疫病一样。

因为拿不准这是个什么情况，当地官员思考了许久，决定将这件事上报给陛下。

听完了臣子的汇报后，林小棠平静地点了下头，道：“我知道了。”

叶洒洒和刘庞么？

这两人的死，本来就是她下的手，是为了给那些死在疫情里的无辜者一个交代。

她的目光投向了案台上的奏折：“继续讲淮南那边的事吧。”

“是。”

于是，叶洒洒和刘庞的死，就这样轻飘飘的揭过去了。

时间飞快地流逝，一转眼，又是十年过去了。

不知不觉，曾经在林小棠身边挥舞着红缨长枪，闹着要上战场的林依依，也已经三十多岁了。

昔日活泼可爱的少女，在无情的岁月下，逐渐成长为了一位成熟稳重的女性。

但她看向林小棠的目光里，依然还带着浓浓的孺慕之情。

这几年里，也许是有了忘恩负义的叶洒洒做对比，也许是对自己的亲生女儿和妹妹感到好奇，叶家人竟然开始有意地接近、讨好起林依依来。

为了能让林依依喊她一声“娘”，年迈的叶母甚至还支撑着身体，亲手为林依依缝制了两套衣衫。

只是，无论他们怎么努力，林依依对他们的态度，依旧是冷淡疏离的。

林小棠每每想到这里，都觉得很有趣。

上一世，一直曲意逢迎，小心翼翼讨好叶家人的人，是林依依。

然而，她的付出和心血，却并没能得到叶家人的认可。

谁能想到，到了这一世，林依依和叶家人的关系和地位，竟然彻底颠倒了过来。

因果报应，轮回不爽。

其实这辈子，在林小棠的庇护下，叶家人并没有怎么伤害过林依依。

硬要说的话，他们也算是被叶洒洒给蒙骗了，属于受害者。

不过，林小棠才懒得管这么多。

人生在世，活得开心就行，既然林依依不想认他们，那林小棠便支持她的选择。

而如今，看着身边的女儿，林小棠沉默许久，忽然问道：“你怕吗？”

和她不一样，林依依没有“圣女”的光环，也没有她那样几百年的轮回经历。

她只是一个普通人，又还是一个女人，一旦肩负了帝王之位，她注定要走上一条极其艰难的道路。

尤其是，她的母亲，还是有着卓越功绩的林小棠。

听了林小棠的话，林依依缓缓地摇了摇头：“我不怕。”

她的脸上，已经没有了以往那种自信张扬的笑容，但她的眼神却无比坚定：“珠玉虽然在前，可谁又能肯定，后面的那一个，一定是木椟呢？”

她的能力，确实远远比不上娘。

但即便如此，她也相信，在她的努力下，大元一定能变得更加繁荣昌盛。