“备船。”

两年没去视察过了，也该突击整顿整顿。反正还要去给轮船招商局选址，就当提前出发了。

盛宣怀得到消息，有点意外。

“大人……区区会党而已，近年没闹出什么大乱子。就是穷人抱个团，选个头，被人欺负的时候能有个靠山，其实都还是顺民嘛！卑职以为，没必要那么劳师动众，还惊动您总督之尊，就为查几个会党吧？”

李鸿章笑了。他这个年轻的幕僚脑子好使，可惜阅历缺得太多。

“杏荪，这你就不明白了。”李鸿章给他上课，“难道不抱团，就活不下去了？你只看到穷人过得辛苦，却可曾想过，也许是他太懒太馋，不求上进，才落得如今的地步？你只看到恶霸欺人，可曾想过，为什么那恶霸不欺别人，专欺他呢？是不是他缺了修身养性，缺了忍耐的心性？退一万步，就算这社会上真有不公之事，他们有保甲，有乡绅，有父母官，有鸣冤鼓……再不济，退一退，管好自家事，培养几个有出息的儿孙，日后自会替他讨回公道，又为何非要捧一个无亲无故的什么舵主、堂主、龙头？那些时时刻刻好像走投无路似的，好像所有人都要欠他害他的，有一个是一个，都是心术不正的刁民！即使现在不闹事，也是谋叛未行；一旦时运来到，这些就是打在最头阵的反贼！杏荪，咱们体恤百姓可以，可不能养痈贻患哪。”

百姓愚，便不能让他们醒；百姓一盘散沙，便不能让他们抱团。会党即使什么都不做，在朝廷眼里也等同于谋反，必须严密监控。

盛宣怀凛然受教，立刻告退，安排轮船和行程。

---------------------------------------

轮船还差半日到港。苏敏官被带来轮船顶层的豪华套房。

哨官放下他双臂，他踉跄好几步才站稳。

“谢李大人赐药。”

他面色极白，尽管被两层衣物包裹，也能看到绷带外面渗出的隐约血迹。他费力地挤出一个笑，艰难地躬身。

挨打是真疼。但李鸿章随行的西医是真有本事。苏敏官思忖，要是落在别的旧式衙门手里，被折腾这么一遭，早就扑街了。

李鸿章冷笑。听他的语气，好像很炫耀自己的意志似的。

给个下马威而已，又没伤筋动骨。自己真要较真，他的脑袋已经留在海河滩上了。

这种不知天高地厚的年轻人，李鸿章在打长毛的时候见得多了。有天分，有志向，就是走错了路。一开始他还有点英雄相惜的感情，屈尊纡贵招降了一大拨，有人成了他的得力助手，有人却反复无常，降了又叛，给他找事；到后来也麻木了。江山代有才人出，韭菜一茬又一茬，不如砍了干净。

“等到了制造局，”李鸿章吩咐，“你要如实供述。有一句假话我都会知晓。你若诚恳，我留你性命。”

苏敏官扬起苍白的唇，坦然微笑。

“明白。李大人拘了小人，却没解送进京，反而南下，是要再给我一次机会。小人感激之至。”

这人还算机灵。李鸿章点头：“那么……”

“把反贼解送京城也得不了几个钱。”苏敏官有点站不住，大大方方坐在待客用的沙发上，扶着扶手，安稳得像个来谈事的洋人，“您官大，也不太可能连升三级。您放过我，是想让我静悄悄的服软，然后就可以名正言顺地没收义兴的财产，吞掉本来应该给我的四十万两补偿款——我猜，现在已经有人去查封义兴了吧？”

李鸿章眉毛一扬，怒道：“你给我站起来……”

“大人息怒。换了我我也这么做。”他沙哑着声音微笑，“被您认出身份来，是我的疏忽，是您的本事。这四十万两，是您给自己的奖励，无可厚非。但李大人不妨展望一下，如果苏某坚决不放义兴……您也知道我的号召力。耶松船厂就是例子。就算以您的直隶总督之尊，驾着这艘七百吨的巨轮大兵压境，若要强行接收义兴，引发的乱子会有多大，您可有好好规划一下，如何跟朝廷解释呢？”

李鸿章一瞬间勃然大怒，但那怒气很快收敛进眼底深处。他猛吸几口水烟。

这反贼果然有点本钱。

万一他那些爪牙一怒之下，把义兴那些珍贵的轮船都给毁了沉了，甚至就此扯旗造反……以这群亡命之徒的性格，也不是没可能。

李鸿章剿了这么多年匪，怎么可能不知这个道理。虽说普天之下莫非王土，但有些东西早就扎根在大清的土地深处，绵延不知其阔。这些深深蛰伏的力量，偶尔会在地面上冒出一颗不听话的芽，像指甲边上的倒刺，让人有冲动把它□□；然而“斩草除根”只是妄想。更可能的情况，是拔出刺，带出血，带出地动山摇，泥沙碎土扬上天，放出更多的魑魅魍魉，把他精心为自己铺就的富贵之路，践踏个乌七八糟。