还好，林玉婵没带他往里去。花几个便士找人打听，敲开贫民窟边缘一间破旧公寓的门。门口的信箱爆满，看起来都是各种账单。

“Mr. Lay？”她朝里面喊，“占用您五分钟。”

门内几声愤怒的咆哮，听声音是个老年英国男人，“滚开！别来烦老子！”

林玉婵：“大清朝廷派人带来问候。”

骂声停了。随后门开。

徐建寅看到一个胡子花白的英国人。他面容暴躁，身上的西装至少十年没换。胡子打着结，鞋子敞着口。屋里陈设简陋，桌上的茶渍凝结成暗棕色。唯有墙上挂着一个陈旧的顶戴，褪色的花翎被蛀得只剩个光杆，边缘爬着虫子。

前大清皇家海关总税务司李泰国（Horatio Nelson Lay）站在自家门口，惊愕地打量这两个陌生的中国人。

“你、你们……”

他二十年没说汉语，卷着舌头，茫然地搜刮脑海里的零碎字词。

林玉婵招呼徐建寅凑近，快速小声告诉他：“李泰国卸任后，辗转回了英国。我听说他投资失败，如今一贫如洗，身陷好几个官司。”

算起来，她跟赫德的上下级缘分，还是从谋划顶替这位刚愎自用的李泰国开始的。当时李泰国负责购买阿思本舰队，手伸得太长，坚持要染指大清海军建设，以致被朝廷猜忌，被赫德趁虚而入，顶了总税务司的位子。

不过直到今日，林玉婵才第一次见到这位远古大反派的真容。

周围街坊都知道他，都知道有个曾经在远东当中国官、如今却连个面包都要赊账的怪老头。她没费多大力气就打听到他的住址。

她礼貌一笑，像模像样地给李泰国请安，告诉这位潦倒落魄的老爷子，大清公使馆派人来给他拍摄一张资料照片。作为酬劳，他可以拿到五先令。

李泰国斜着眼看她，大概不明白短短二十年，清国公使馆怎么开始招女官。良久，粗声说：“一英镑。”

“十先令，不能再多。”

李泰国点头，收了钞票，对着破碎的镜子整理衣帽，调整自己的表情。

咔嚓。徐建寅操作相机，给他留了一张影。

照片里的李泰国官威十足。如果忽视那破了洞的衣服和开线的帽子，俨然是当年那个翻手为云、覆手为雨的远东海关第一人。

但在伦敦，他也不过是个债台高筑、只能毗邻贫民窟居住的普通英国公民而已。

那曾经的财富、权势、朝他卑躬屈膝的下级官吏、一呼百应的随从卫队、鸦片烟缭绕的精美官邸……

不过一场梦而已。

告别李泰国，从阴暗腐臭的贫民窟走回商铺林立的托登罕宫路，徐建寅松口气，抖抖长衫，抖掉那上面沾附的怪味。

“我会给赫大人写一封信。”林玉婵对他说，“附送李泰国大人近照一张。提醒他，上一位试图插手中国海军指挥权的洋人，如今是什么下场。如果他一意孤行，会有下一个赫德盯着他的位子。”

徐建寅慢慢点头，建议：“匿名？”

“那当然。”她笑道，“我还要做生意呢。”

知晓赫德顶替李泰国前因后果之往事的人，如今官场上已不多。赫德收到信，惊愕之余，定会推测是驻英国公使馆手笔。外交人员没有如此大的权力，他会进而猜测，是他们身后的、更有权威的某个人……

只要他发挥想象力，就不得不有所忌惮。

徐建寅还是不太确信：“要是不管用？”

“那就是你的事了。该参奏参奏，该弹劾弹劾。在这个领域你是专家，你居第二没人敢称第一，凭什么让一个一辈子没开过军舰的洋人压一头？你在这事里没有利益牵扯，语气冲一点，不会有人怪罪的。退一万步，国内的山东机器局、天津机器制造局、金陵制造局……哪里缺得你？你瞧瞧你身后。公使大人都只有一个保镖，你有两个。”

她压低声音，又说：“李鸿……李爵相不会坐视不管的。他善弄权，最忌别人权势欲太强。当初撤换李泰国，他可是从中出力不少呢。”

徐建寅看着她胸有成竹的面孔，自己的心里也忽然敞亮起来。

是了。权力。他以前怎么没想到这个突破口。

这是朝廷的海军，也是他一手参与奠基的海军。他虽是与世无争的文人，但也绝对不能将决定权拱手让给别人。

头一次，他掺和进这些不属于他的军国大事，却有了些许“当家作主”的感觉。

“谢谢侬。”他正色，朝林玉婵拱手，“我晓得如何做了。对了，明天伦敦公使馆有个酒会，原本只请洋商，但我可以给你留……”

林玉婵忽然脸色微变，扑上去将他一推。徐建寅踉跄退到树下，一匹奔马跟他擦身而过，溅了他一腿的湿泥。