张羡龄笑起来，将面碗朝他的方向一推。

朱祐樘试了试味，有些懊恼：“忘了放盐了。”

“挺好的，我就喜欢不放盐的。”

“小骗子。”

四目相对，两人一齐轻笑起来。

***

二月的月历翻篇，头一件大事就是宫人试。

天没亮，沈琼莲就醒来了，她一向习惯早起。将床帐挂好，被褥理好之后，沈琼莲往一个砂锅子里放了米、肉末、青菜，又舀了两碗水，放在蜂窝煤炉子上熬煮。

从水缸里舀了水，她直接用冷水洗脸漱口，原本还有些迷糊的睡意，被冷水一激，全然消散了。

快速做完这些事，她照例往桌前一坐，用火折子点燃油灯，就着灯光温书。

这是她的习惯，在当差之前，留半个时辰给自己温书。

往常这时候起来，这一带廊下家都静悄悄的，今日倒是有了许多声响，烧水的，做饭的，最多的是嘀嘀咕咕背书的，拉长了调子，不是背“子曰”，就是背“妇人之过无他，惰慢也”。不必说，都是临时抱佛脚的。

本着有机会别放过，万一瞎猫碰上死耗子的心情，有不少女官宫女都报名了本次宫人试。平日里忙着当值，有不少人未曾好好看过书，这两日则一时发愤图强。有些人家里的灯，熄灭的比沈琼莲家的晚，点的却比她家的还要早。据说连灯油的价钱都往上调了些。

沈琼莲倒不在乎左邻右舍的灯亮没亮、灭没灭，她依旧按照自己的习惯，好好温书，好好办事。今日便是宫人试的日子，她想了想，决定重温一下算经。

这些与算学有关的书，前几个月六尚局的书楼里忽然多了好几本，那时沈琼莲就留了心。后来又听说中宫娘娘很看重宋持盈，她打听了一下，原来这宋持盈除了貌美之外，还有擅算的本领。自打那以后，沈琼莲便将一些精力分给算术。

说实在话，她自幼读书，到如今四十岁，还从未涉及过算术，因此学起来颇有些费尽。有时候学得烦了，把毛笔往桌上一搁，再不想拿起来。

从没听说谁靠算术成了状元的，想必宫人试也不会考。她心里这样想，烦躁的将书合上，睡了一夜，还是重新学起算术来。

必须看，沈琼莲告诉自己。中宫娘娘向来不按常理出牌，倘若宫人试当真出了算术题，她却连看都没看，那必定追悔莫及。

潜心研究了好几个月，算术于她而言，已经不是问题。中宫娘娘推广的阿拉伯数字，更是令她学算术的进程如虎添翼，演算起来当真要比大写数字、小写数字要更简练些。

温了半个时辰的书，炉子上的粥也熬好了。

用过早膳，穿戴好，她推开门，清晨，仍有些凉意，墙角边的金银花叶上犹带晨露。

已经有不少女官打开门了，左邻右舍打个招呼，聊得都是宫人试的事。

“沈女官一定准备的很好吧？”一个女官笑着说。

“还成。”沈琼莲笑了笑，“不过还是有点慌，不知道宫人试会考什么。”

一边闲聊，众人一面往坤宁宫的方向走去。

等到远远可见游艺斋，大家就都不说话了。

游艺斋边上设了一个考棚，宫正司的几个女官守在此处，一脸严肃的搜查有无夹带，端详准考证。

提前两天，参加宫人试的人便都领了准考证，小小的一片卡纸，有点像牙牌的意思，写着姓名身份，样貌特点，还有一串数字，说是考生编号，要写在试卷上的。

一切规章隐隐向科举看齐，甚至更奇特，倒比多年前沈琼莲考女秀才时，要严格不少。

当然，想必正儿八经一连考八九天的科考，宫人试考试的时间短，只有上午的两个时辰，她们是不必带锅儿、铲儿、米面油之类的，也不必在考场做饭吃。

搜检完毕，往里走还有一张桌儿，高高的堆着几层竹蒸笼，揭开来，是热气腾腾的馒头，围着白围裙的内侍吆喝着：“没用早膳的女官女史，可以来这拿两个馒头吃。”

沈琼莲是吃过早膳的，自然不用，但她却觉得挺稀奇，没想到中宫娘娘还考虑到了没用早膳的考生。事情不大，却令人感觉喝了一杯温水。

进场的时候，亦有内侍指引：“准考证上天字号的往这边，地字号的往那头。”

这分区的方式，还是沿用了科举里头，依照千字文的“天地玄黄、宇宙洪荒”的排序法，只是没用那么多字。

沈琼莲是宙字号的，按着指引进场，寻见自己的考桌，安稳坐好，闭目养神。

等了一会儿，三声陶瓷哨响彻天际，她睁开眼，知道这是预备哨的意思。

等到完整的一套试卷分发完毕，沈琼莲听见不少女官都发出了低低的抽气声，很是惊讶。