先喝了两杯，花自芳才问道：“湘莲，你去了这许久，竟都是去了哪里？”

柳湘莲笑道：“我先时就与你们说过，我最爱水乡风物，这一年来一直在江南。”

冷子兴点头道：“我少时倒是去过江南一次，那里风景如画，且美女如云，应是很合小柳儿心意。”

花自芳有些责怪道：“任它再好，京城也是咱们家，你一去这么久，也不思想我们挂念你。”

柳湘莲端起酒杯告罪道：“我又岂不是常想着大家，是以事情刚完就赶着回来了。”

花自芳奇道：“当日你走的匆忙，我们也没顾上问你究竟是为了何事。”

柳湘莲饮尽杯中酒，道：“此事要等以后时机到了才能详说。”

冷子兴却约摸知道些，遂岔开道：“我们今日不说事情，只说别情。小柳儿你走了这许久，我俩还有王爷把你欠下的酒都记下了，偏王爷今日不得空，你先同我俩喝几杯，等王爷得了闲，你得一并还回来！”

花自芳虽还有疑惑，但见他俩都不愿提此事，便也只端起酒杯，三人一番畅饮。

却说水溶接到了冷子兴送来的信儿，得知柳湘莲归来，也是喜不自胜，奈何四皇子水漪并南安郡王今日一同来访，只脱不开身。

水漪绕着北静王府走了一圈，口中啧啧赞道：“这院子布局精巧景致何其优雅，可见父皇赞他们几个兄弟中老王叔最为讲究是真。”

水溶忙替父自谦道：“父王在世时别的都不在行，只于这生活小事上有些偏爱。”

水漪笑道：“这些小事才是人活在这世上最当紧的，可见老王叔竟真是最通透的。”

南安郡王一旁笑道说：“可不是，如今王爷也有老王爷风范，我们都知道，朝中百官里，王爷也是极通透的。”

水溶笑笑也不接这话，水漪忽指着园中一株桃树道：“三月桃花果然别样红。”又似是想到什么，扭头看着水溶道：“我听说扬州盐政林如海的女儿最是善诗，现如今住在荣国府中，还邀了她的几个表姐妹们同起了桃花社，专作诗的，我前日听来了几首，甚是不错。”

水溶道：“我于此事也略有耳闻。”

水漪笑道：“王叔在时和宁荣两府里旧情就很不错，到你这里，怎的和他们走动倒是少了？”

此话别有深意，水溶谨慎道：“走动也有，只贾将军性情粗狂些，政公又是出名的学究，两位和我都不大能说到一起去，故而只和荣国府的宝玉还走动些。”

水漪嗤笑道：“这宝玉除了皮囊，还有什么，你还和他走动。”

水溶正色道：“世人都道宝玉不爱上进，只爱混在脂粉堆中。我却观他心地甚好，且思想高远，爱人及物，最是不可多得的。”

水漪看了看他，笑道：“我不过白说一句，你何至这般认真。”复又道：“咱们走了这半日，进屋里歇会罢。”

水溶领着他俩进了花厅，各自落座。

下人奉了茶上来，水漪就着丫鬟手里喝了一口道：“我就说北静王府样样都是好的，连茶都强似别人。”

水溶笑道：“堂兄谬赞了，走了这会子，许是口渴才觉得茶好。”

水漪道：“以前二哥也常来你这里的。我怎的听说你们这半年来竟是疏离了？”

水溶不动声色道：“哪里有，只太子忙些，故而来的少了。”

南安郡王忽道：“我怎的听说你与太子是为了一个娈宠起了嫌隙？”

水漪笑道：“郡王说的哪里话，那些都是市井传言，做不得真的。”转头向水溶道：“堂弟，我说的是也不是？”

水溶含笑点头道：“自然不可信，民间最爱编些故事来传。”

三人说些玩笑话，面上言笑晏晏。直到了夕阳西下，天边已有了晚霞，水漪才起身告辞，水溶送了两人到王府门口，水漪忽回身低声道：“堂弟，无事时与大哥多走动走动。”又眨了眨眼道：“你们做这些戏法，总不见得是为了蒙我一个人罢？”

水溶一愣，水漪已笑着上车走了。

过了两日，四人才都得了空，终是重又聚在一处。跑不了一顿互相揶揄问候，别后离情尽在不言中。

打打闹闹一阵，柳湘莲才道：“我告诉你们件事情，你们且先替我欢喜欢喜。”

柳湘莲最爱结交朋友，去岁走前和薛蟠一场误会纷争，如今也已化解，两人反倒成了好兄弟。这薛蟠前日叫了一同玩耍，席上竟还有他表姐夫贾琏，这贾琏就说起了自己新纳的姨娘，柳薛二人自然道贺。哪成想贾琏却是存了给他做媒的心思，原来他这新姨娘尤二姐有个妹妹尤三姐，五六年前曾巧遇过柳湘莲，对他一见难忘，发了愿此生非他不嫁，如今贾琏可不就是为了这个才特特的来寻他。说起这尤三姐容貌标志，世上难有人能出其右，且年龄家世也都匹配，柳湘莲此时因了一些事，正巴不得立时娶亲，随即便把家传的鸳鸯剑当做姻亲信物托贾琏送了去。