“大人且将贫道当作旧友罢。”执一臂间的力气给得更足了，阿杏得以松手，为她们掩好风挡。

沈长卿靠上榻，执一在征得她的同意后，为她把脉。

“太傅的双手，这几日勿要沾水，外出时多准备汤婆子与手笼。”执一浅声叮嘱，并不询问她双手的伤痕从何而来。

她待她这般不同，从不追问过往，也从不好奇她心中所想。

沈长卿想不通，心中也涌动着莫名的情绪。

她循着执一鲜少沾染红尘凡俗的双眼，再次追问：“道长此番前来，到底是为了何事？”

房中静了下去。

执一指腹抚着她的脉搏，借此感知到她平静面容下抑住的情绪。

“那封书信上的卦象，我也曾测到过。”执一低缓道，“我想，大人亦是通此术的——”

“大人全信卦象么？”

沈长卿明白了，她敛眸，自嘲似的笑了声才道：“逆贼之相，为天下人唾弃。如今我便走在这条道上，您也因卦象而来。”

“卦象灵验了，我自然是信了。”

执一不知从何说起，溢于喉头的千言万语最终只化为了一句话：“我并不只是为卦象而来。”

沈长卿抬眸，眼睫微颤。

“卦象仅是指引，抉择却握在手中。”执一掩下她的衣袖，视线同她交汇，“从没有什么，’一卦成而凶吉定‘。若是只听卦象之音，一蹶不振，卦象便不再是卦象了，而是引你入歧途的咒言。”

“逆贼……”沈长卿低声笑了，她掩面，“逆贼啊……”

从被软禁在这厢房起，沈长卿没有一日歇得安稳。事态的发展从不在她的意料之中，她几次临了改变抉择，竭尽全力地克服近似诅咒的卦象，可命运却从不在她的掌控之中。

她也曾想过，像唐简那样以死明志，可握上白绫时却又满心不甘。

“道长，您从前说过，是我的野心在作祟。”沈长卿单薄的肩头轻轻颤动，“可许多时候，我别无选择。”

“樊笼已破，如今能束缚你的，皆源于内心之虚妄。”执一道，“你放得下么，那些不甘和屈辱。”

沈长卿摇头，眼泪从指间渗出。

*

博学鸿儒科组织起来要比正式的科举轻松许多，礼部筹备不过半旬，便已召集起各司女官与京中才女。

秦玅观借着招揽近身侍读和侍讲的由头，同殿试那般亲临英武殿。

这是她圣体好转后头次出内宫，见着精神气尚佳的皇帝，不少朝臣悬着的心终于放了下来。

这次特科的试题是秦玅观当场出的，因而彻底杜绝了徇私舞弊。

一身绯色官袍，齐装出席的唐笙亲眼瞧着秦玅观书下四道考题。

第一道是论述“水能载舟”，第二道是解析“时政利弊”，第三道是详析“有征无战”，最后一道则是“银甲轩冕洗红妆”。

方汀接过御书，高升念出考题，宫娥敲磬，声响绵延。

丹墀上唐笙探头探脑，就差把“好奇”二字写在脸上了——前三道都是中规中矩的考题，她唯独对最后一道分外感兴趣，很想知道秦玅观想看到什么样的答案。

“会答么？”秦玅观眼角微弯。

唐笙眨巴眼睛。

秦玅观在“洗红妆”三字上画着圈，随后在“洗”字上点了点，最后用朱笔一点一点涂抹掉。

唐笙懂了。

秦玅观抬眸，视线扫过大殿内百十来位红妆点缀盛装出席的女子。

丹墀之侧，传令女官托着刑部卷轴同供词上阶，方汀接了，快步呈给秦玅观。

瞥清了名单，秦玅观重新抬眸，淡淡道：

“沈崇年枭首示众，尸首悬于城墙，尸身挫骨扬灰。明发上谕，昭告天下，以示惩戒。”

“与其相干之众，不吐同谋者，处以凌迟，夷三族；盲从者问斩，愿做悔改者，视情形而定，酌情处置。”

“至于裴家……”秦玅观顿了顿，思忖了良久才道，“已经查实者，投入大狱，先行抄家，秋后问斩。”

“上述诏旨交由阁臣草拟，尽早发下。”

短短几段话，一夕之间，便有数以千计的人为此丧命。

唐笙已能望见辽东血流漂杵的模样了：成群的罪臣被捆跪于坑前，军士手起刀落，向上人头便落下了；差役涌入庭院层叠的府邸，下人四散而逃，一箱又一箱的财宝被搜出，昔日的荣华烟消云散；从前乘轿骑高马的囚于监车，或目光呆滞或痛哭流涕地押赴刑场……

这便是夺权失败，触怒君权的下场。

方汀下去传令了，秦玅观却又垂下首，读起了沈绍文的供词。

英武殿外，耸立的华表前，日晷随着日头缓缓移动，天际的浮云好似挪动了些许位置，小太监眯着眼睛瞧了会，重新低头看向足尖。