赵成行一时滞住，原本他是要看大房的热闹，没想到大房准备将祸水引到自家。

赵成顺又道：“箬儿出嫁的一应彩礼花费均由我和你大嫂出，必不会亏了你们。”

三太太苏氏在屏风后面道：“大哥和大嫂这些年来一直帮衬我们，如今有用得着我们的地方，自然该尽心才是。”

赵成行听到银钱本就动心，听了妻子的话转而谄媚地望向大哥，说道：“自当如此，咱们是一家人，大哥有顾虑，小弟应当分忧。”

赵成顺没成想如此顺利，忙不迭地谢了，又添上两千两银子，满意回去。

坐在苏氏身旁的赵箬笑容早已消失，她望着自己的母亲，一脸的不可置信。

赵成顺送走大哥，回头皱眉道：“你舍得将女儿嫁过去？”

苏氏思忖了一会儿，想出了主意，顺手拍了拍赵箬的肩，示意她放心，方才款款地从屏风后面走出来，轻笑道：“我怎么会嫁我女儿？咱们外面不是还养着一个外甥女吗？”

“你是让她替嫁？”赵成行会意。苏氏娘家有一个妹妹，早亡，留下一子一女，曾受他们夫妻庇护，如今倒是能用上来。

“横竖我当年白帮了他们？正巧她也姓赵。”苏氏说道。

赵成行点头赞道：“娘子好成算，如此一来，我们既得了银钱，也不会让女儿入了火坑。”

“这个自然。”苏氏笑道。

直隶通县，一家叫福顺酒家的小饭馆亮着油灯，生意虽不温不火，可因着菜色好吃且便宜，多年都有老顾客支持，倒也开了数年。

后厨里，负责洗菜涮肉的小姑娘解下围裙，同做菜的老板娘说道：“李婶婶，今儿的活我干完了，先回去了。”

李婶子说道：“好，把剩下那碗面带回去，省着回去还得开火。”

“多谢您啦。”小姑娘名叫赵凝，生得十分俏丽，平日里干活利落干净，颇得老板娘喜欢。

赵凝将一大碗面盖好放在食盒里，稳稳地端在手中，快步从街上的人群中穿行，往桐花巷的家中赶去。

桐花巷最靠北的一间小院子便是赵凝租住的地方。院门朝东，共有五间房，厨房卧房杂物间一应俱全，院子里种着时鲜菜蔬并养了两只下蛋的母鸡，收拾得极为干净。

赵凝刚走到院门口，十二岁的弟弟赵准一把将门推开。

“姐姐若是再不回来，我该去街上寻姐姐了。”赵准原是板着一张脸透过门缝张望，见到赵凝朝家中奔来喜道。

“李婶婶接了一个活，今天帮着做的久了些。”赵凝说道：“我带了面回来，你去将腌菜拿出来，我们拌着吃。”

“好。”赵准忙洗了手去厨房的坛子里取了小菜出来，赵凝已经将面分成两碗，姐弟两个坐在一旁的小桌上一起吃了起来。

“好吃，这面是姐姐做的？”赵准问道。

“正是我做的呢。”赵凝笑道。

“哇，姐姐好厉害，新学的酱香面也这么好吃。”赵准赞道。他知道姐姐这两年在饭馆帮厨，是为了学些本地厨艺，日后能自己开一家菜式丰富的酒楼。

“你倒是嘴甜。”说笑间，姐弟两个吃了饭，收拾完桌子，赵准自觉去洗碗，赵凝正要将晒干的豆子腌了，忽听到外面一阵敲门声。

第2章

赵凝自小在云州长大，那边百姓祖上多是军户，世代从军。从永兴一朝起，饷银连连欠发，不少人家都逃了。及至天正九年，因着那年兵部侍郎前来巡查，有风声传出云州守将为了应付上司，想要征调驻地非军户之家前去戍边，其中便有她的弟弟赵准。

那时赵准才九岁，且前几年大病过一场，耗费数月才养回大半元气，去戍守边关无异于去死。赵凝思索再三拿了母亲遗留下来的信件，上京寻找表姨母，即忠靖侯府三太太苏氏，将户籍暂托在他们家下面。表姨母苏氏本不欲管，可见到外甥女带来的五百两银钱，心思转动后去求了家中大嫂，只花了几个银钱便成了事，几句话的功夫净赚四百多两银子。

因着京城的户籍更贵一些，苏氏也不希望别人知道她有这样一户亲戚，于是将两人送到直隶。办完户籍，赵凝和弟弟所剩的银钱不多，几经比对赁了一处房舍住下，弟弟每日在家念书做杂活，她便在附近饭馆中打下手赚点零用。店中老板娘是个仁厚之人，时常给他们多余的饭吃，几年下来倒是攒了不少银钱。

桐花巷居住的皆是普通百姓，过着日出而作日入而息的日子，夜间鲜少串门，乍听到有人敲门，赵凝难免担忧，隔着门板问道：“谁啊？”

“表姑娘，是我，我们三太太，也就是你苏姨母让我们过来的。”外面王婆子说道：“我们三年前见过一次的。”