“好。”

目送马车从村口驶远，逐渐消失在大雾之中。

严霁楼转身，刚回到家门口，远远地就瞧见有人在门前的高台上翘首张望。

妇人一身黑色麻衣，头发随手挽成圆髻，因为长发过浓过重，簪发的柳枝难承其重，两鬓便松散开来，鸦黑的碎发，将银盘一样的小脸，衬得愈发雪白。

“小叔叔回来了。”

她走上前来。

严霁楼轻轻点头，“嗯。”

“饭菜热了好几次了，我以为小叔叔今天不回来了呢。”

严霁楼见她头上柳木发簪，不禁一阵心酸，今日在城里所见，街边妇人都是穿金带银，若为木簪，也是沉香一类稀有之木。

“我去了书院。”

他目前还不想说实情。

大约是怕饭菜再凉，严霁楼看她飞快地走着，脚下的鞋子正是昨天晚上的那一双。

那种潮湿冰凉的触感，和被浸湿的针线的纹理感，重新回到他指尖，他好像又独自一人在月光下的草木中穿行。

“不凉吗？”他忽然鬼使神差地问出这句。

绿腰一愣，想起昨天晚上两人连着马一起掉进河里，把鞋袜和襦裙都给弄湿的事。

虽然后来在河滩上，搭火堆烤过了，不过她当时为了避免尴尬，只是略微烘到半干，就谎称已经好了，再后来，她似乎在回家的半道上睡着了，今早起来，掀开被窝，才发现自己竟然穿着鞋上炕，这么睡了一夜，硬是给在被褥里面烘干了。

想起这个，未免有些赧然。

大约是小叔将自己带回来，扶她下马，送她进屋，又添枕覆被，叫她安眠。

她自然知道女子的腕足，不能给男子碰的，所以对于趿鞋上炕这件事，没有半句怨言。

没在露天地睡一晚，已经算是恩德。

她感激他的分寸感。

她哪里知道，严霁楼确实没为她脱鞋褪袜，却走了很远的路，在夜露深重的草丛里，捡回她掉的绣鞋，又在思虑良久之后，半蹲在炕沿下，替她穿上。

如此这般，才使两人免于今日本该预见的难堪。

“已经全干了。”绿腰坐在饭桌前的条凳上，向下扯了扯裙子，试图将一双脚，连并其下的地，全都遮住。

严霁楼脸上流露出一点悔色，大约是觉得自己说错了话。

轻咳两声，“昨天晚上的事，是我不好，害嫂嫂受惊。”

“那马是租的，原未与你磨合过，又是夜路，一时受惊，也是有的。”

绿腰表现得深明大义，主动替他开脱起来，好像那只是一个幼童孩子气的胡闹。

“吃饭吧。”

严霁楼拿起筷子，看着寡嫂身上粗糙的麻衣，宽大的袖口，浑身上下竟无一丝纹饰，再想想方才在裁缝铺，那女人所穿绸缎衫裙，花团锦簇，心中不忿渐次蔓生。

当真是天道不公。

为善者贫穷落拓，作恶者富贵延年，他从小便知天地不仁，本以为已经成为合格的冷情之人，但亲眼再看蒙难者经受与己相似的恶意，还是无法冷眼旁观。

“快喝吧，一会儿粥都凉了。”绿腰小声催促。

严霁楼轻轻应了。

顺从地低下头，喝一口碗里的陈皮红豆粥，微涩的滋味在喉咙里盘旋，良久之后，唇齿之间余香回散。

他欲起身再去盛。

绿腰接过碗，“我去吧。”

看着寡嫂转身的背影，他忽然想道：那铺子里，任意一匹料子，若能裹到寡嫂的身上，不知会散发出怎样的光晖。

第22章

翌日，暮色昏暝，万鸟归巢。

火烧云在天边翻卷，如同古战场的军队吹响号角。

彼时镇上人影稀疏，裁缝铺门前几个零碎的线头，像是剥落的糖纸。

掌柜的坐在灯下抱着算盘，满心满眼都是甜滋滋。

天上掉下来的大主顾，做完这一单，她当然希望还能有二有三。

最近西域来的这批底也迦，里面阿芙蓉的含量十足，不怕他不上道。

“人都走完了？”

小学徒道是，女人让把门关上。

又问：“货都清完了吗？”

“嗯。”

见该来的人还没来，时间尚充裕，女人有了闲情逸致，手指有一搭没一搭地敲着柜台，“你知道师父我当年，是怎么当上这个掌柜的？”

小学徒不敢说话。

思忖了良久，才战战兢兢地说：“掌柜的手艺好。”

女人鼻孔里发出冷哼，“你也学精了。”

提起当年之事，她显然兴致盎然，“光会手上功夫顶什么用，实话跟你说，当年那一批人，比我手艺高的多了去了，最后留下来的还不是就我一个。”

女人拍学徒的肩，吓得那小童直往后缩。

“枪打出头鸟，做人还是得学聪明点，识时务者为俊杰，老实种子吃亏到死。”

小学徒懵懂点头。

“对了，把这半年的分红提前备好，月底我得去趟杨家，大小姐还等着呢。”

话音刚落，就听见外面有人敲门。

笃笃——

很清脆的两声，同时有个男声在外面喊：“掌柜的，昨天的衣服忘取了。”

女人笑颜一展，扭着宽袍大袖就来了。

“哎，稍等——”

门甫一打开，眼前一黑，忽然一群人冲上来，女人的惊呼被捂住。

街边梧桐树上乌鸦凄厉地叫了两声。

门阖上的瞬间，那柜台面前的油灯晃了两晃，又很快复原。

“搜！”

为首的人大喝一声。

女人一听这话，大惊失色，当即闹起来，在地上上蹿下跳，打滚撒泼，“你们是谁，打哪来的，谁叫你们来这儿撒野的，告诉你们，老娘可认识上头不少人，到时候捅出大篓子，有你们好果子吃！”

“好果子爷们不爱吃，还就爱点阿芙蓉。”

说着抬手示意，“动手！”

见铺子被翻箱倒柜，东打西砸，女人盘坐在地上干嚎。

不消半刻钟，底下人就抬着箱子出来了。

“爷，您看。”

箱子掀开，里面全是大大小小的胭脂盖，积了满满一箱，那盒子不知道用了什么工艺，做得精致细巧，有如七彩琉璃一般。

女人眉眼一紧，抢上去捂住那箱盖，直往怀里夺。

嘴上又哭又笑，半是讨好，半是恐吓，十分骇人，“难不成官爷们连我们女人家的这点脂粉生意也要夺去？”

“这是什么？”

女人见盒子被打开，忙止住抽泣，眼珠不停转动，显出仓促的算计，“胭脂膏而已。”

“什么做的？”

“玫瑰汁子，还有茉莉种子……”

“吃下去。”

眼看被逼到绝路，女人面露仓惶，喉咙里发出粗重的呵气声，两眼一翻，晕倒在地。

某深处角落，传来细微的啜泣。

一直隐在黑暗中的严霁楼，擦亮烛火，黑影随脚步一路蔓延，至曲木柜台之下，终于与一只幼瘦的头顶重叠覆盖。

那是一双童稚的眼睛。

他弯下腰，伸出手，掌心露出一枚鹅卵大小的彩绘胭脂盖。

“听说这药包治百病，”他向后轻瞥一眼，声音清朗和煦，带着蛊惑般的安抚，“既不愿醒来，看来是受症不小，正好喂给你们掌柜的，好好治一治她的顽疾，她平日待你们这些学徒如何，你心里想必有数。”

那小学徒拢共也不到十岁，本来因为这出动静，吓得发抖，听了这话，犹豫了片刻，便从桌底钻出来，颤抖着手，接过那药膏，真要往女人嘴里喂。

“掌柜的，喝药了。”

脆生生的童音，竟有如催命符一般，吓得女人忙从地上弹起。

急赤白脸地给小学徒一巴掌，“你这该死的东西，真想害死老娘啊！”

严霁楼长臂一伸，将小童护至身后。

轻轻笑道：“掌柜的脾气也真得改改了。”

女人知道自己挣扎无果，遂破罐破摔，破口大骂：“你算个什么东西！”