绿腰的自尊心向来是很强的。

但是她也不愿意坐以待毙，显露恐惧和软弱，叫那个男人更得意。

柴门外面，小路一直延伸到荒原上去，绿腰心里又止不住地战栗，荒郊野岭，到处都是野兽、强盗、异族人。

于是她又退缩了，在心里给自己找退路。

姓段的不是说严青的弟弟快回来了吗？

段野笔下那些，只不过是一面之词，纸包不住火的，等小叔子一回来，就水落石出了，或许她只要等着就行了。

可是另一方面，她又同时感到自己的天真。

小叔子是严青的亲弟弟，不是她的。

素未谋面，人家凭什么相信她？

指不定，人家正恨着她，要将她碎尸万段呢。

这一夜，就在辗转反侧之间过去。

天快要亮的时候，绿腰终于下定决心。

她牵上马，吆上羊，往城里走去。

-

另一边，严霁楼在镇上的客栈中，夙夜难寐。

下午的时候，他曾叩响段宅大门。

在此之前，经过种种犹疑，他最终决定亲自来找兄长的发小问个清楚。

此时天已经黑了，敲门，段家的仆人探头出来，告诉他人不在。

于是严霁楼只好暂时住进旁边的老旅馆。

这是外地商队的落脚之处，院里陈年的地砖，散发出一股浓重的骆驼腥臊气息。

西北昼夜冷热极其悬殊，白日里草甸上已经有鲜花蝴蝶，到了晚上，室内却还要架炭烧炉。

寒风拍打窗户，严霁楼打了个寒噤。

这些日子，他离开淮南，乘船一路北上，经过马车、驴车、牛车……种种换乘，餐风露宿，昼夜不舍，终于早早赶回。

想不到第一天，就遭遇一个大乌龙，就像一块巨石从天而降，砸落在他的脚边，溅起的滚滚烟尘，多少干扰了他的判断。

实在太冷，他在床底，找到一个破旧的铜盆，自窗下取出火捻，向伙计讨来柴枝和炭，架起一堆篝火。

木柴发出细微的噼啪声。

飞溅的火星将夜烫出几个红洞。

他坐在火炉边，翻出随身携带的兄长的信，就着火光细细看起来。

身上发白的布袍，被照得闪闪发亮。

翻开那些信，四年来，哥哥给他寄了许多，厚厚一摞，每一页都被他翻得起了卷边，却保存完好、无一缺损。

他从其中抽出一封，上面的字体工整好看，是同乡那位姓段的大哥代笔，但是口吻，却真真切切充满了兄长的关怀。

【霁楼，最近天冷了，我们这里非常冷，不知道你那儿怎么样？

你刚到淮南，人生地不熟，没有人照顾你，你要自己照顾好自己。

你上次来信，说你考进了白鹤书院，我真替你高兴。

南方的饭食吃得惯吗？还有钱用吗？如果缺钱，一定要告诉我。】

那时候，严霁楼十三岁，刚刚离开西北，辗转江南一带，看到白鹤书院招收学子，便前去一试，没想到拔得头魁，他当即写信给兄长，之后便收到兄长的这封回信，以及信封里附带的银票。

比他大三岁的兄长，将自己从小到大偷偷攒下的积蓄全都寄给了他。

严霁楼眼睛有些发酸。

又翻开一封。

夜越往深走，气温越寒冷，他不自觉向火盆近处移去，也好让信纸上面的字映得更清晰些。

【上次你问我身体怎么样，我要告诉你很好。

我好像又长高了，弟弟你长高了没有？

咱们严家的男人身量都高，你不要不舍得花钱吃饭，变成一个三寸丁，那样人家会笑话你的。

今年小麦的收成很好，高粱也长得茂盛。

前几天，我在镇上遇到一个小贩，听说他在淮南跑生意，发了家，我问他知道白鹤书院吗，他说知道，我问他听过严霁楼的大名吗，他说没有。这个人不靠谱，没见识，我再没有理他了。

村里来了一个秦腔班，唱的不好，白白浪费了一个晚上。

门前的柿子树上，结了许多柿子，你不在，全给麻雀吃了，不过，我每天都驱赶它们，你不用愁，我不许旁人碰这棵树，摘了一些给你作糖霜柿饼，冬天的时候你没回来过年，春天就放坏了。

但这棵树却很争气，今年依旧结了很多。

另外，你的狗死了，我没能把它救活，兽医也没有。】

这一年，他十五岁，哥哥十八岁。

严霁楼想起来，那条狗叫点点，是一条捡来的杂种犬，由本地土狗和丝绸之路上的商队带来的中亚犬种杂交而来，因为白色皮毛上有很多黑色斑点，被他命名为点点。

他在家那几年，对这只狗可以称得上是悉心照料。

以至于不喜欢狗的兄长，最后也接受了点点。

这一回，哥哥写了这么长的一封信，堪称是他收到过最长的一封，而且字里行间拼凑感明显，显然是故意为之，最后才在末尾，装作不经意地提到这件事，一笔带过，恐怕就是怕他难过。

面前的火堆被风一吹，烟熏火燎，严霁楼双目发红，长睫深浓。

夜深了。

火光黯淡下来，严霁楼拿树枝搅了搅最底下烧红的木炭，又抓了几把干透的松果朝里面扔进去。

火势哗然而起。

接下来的信，终于提到那个女人。

【蜂蜜出箱了，我走街串巷去卖蜂蜜，遇到邻村的一个姑娘，她长得好看，但是有点不爱笑。这害得我有点怕她。

城里的说书先生说，江南美人多，但是你不要看。好好读书。】

这回，严霁楼飞快给哥哥回信，他在信中说：

哥，你不要再给我寄钱了，现在书院院长很重视我，被引荐给许多达官贵人，这里挣钱比老家容易，你的钱都攒下来给自己娶媳妇吧。

并在信封里附上一张大额银票，表示这是自己赞助的彩礼钱。

同时寄回去的，还有几匹上好的衣裳料子，丝绸、夏葛、云缎，都是他精心挑选，想必英朗的兄长穿上，必定能抱得美人归。

这一回，兄长终于笑纳了。

再之后，兄长的信件寄来的更频繁，好像是在寻找一个可以诉说心事的对象，大约是情窦初开，实在难以自解，也实在孤独。

严霁楼记得那两年，信上全是各式各样的夸赞，兄长显然是上了头，用读书人的话来说，就是思之若狂，几乎每一封信都要提到那个女人。

沈家二姑娘长，沈家二姑娘短。

他也不负兄长所望，在信上教给他各种追求女子的手段，虽然他自己也是光棍汉一个，传授起这些却是头头是道。

仅有的知识，全靠戏文和话本学来，归功于江南繁华的印刷和文业，他能学到的花样，不断翻新，精益求精，随着他的进益，兄长那边也取得了好消息。

信上的称呼开始从“沈绿腰”变成“绿腰”。

直到那个称呼变成“腰腰”，兄长终于得偿所愿，正大光明地在信中说“你嫂子……”，并给千里之外的他寄来喜糖。

……

看到这里，他不想再看了。

如果没有他出手，或许兄长的多情，永远也只能埋在心底，如今自然也不会死于非命。

夜深了。

一阵大风刮过，外面忽然电闪雷鸣。

第8章

清晨，太阳初升，日光覆盖半个卜楞次草原。

这里是西北最大的民族聚居区，今天正好是它每月一度的集市，因此颇为繁华。

集市上人来人往，发辫上绾着银饰的藏族老阿妈，一群群红衣喇嘛，头戴牛角帽的蒙古大汉，用纱巾将头发包裹得严严实实的回族女人……

穿青色袄裙、戴蓝色头巾的女子，赶一群羊，站在人群中，身姿窈窕，引人注目。

几只羊羔亲昵地围住她，在她小腿上蹭。

“乖乖呆在这儿，不要乱跑。”

绿腰弯下腰摸了几下羊耳朵，她就怕羊丢了。