明眼人都清楚，北疆可不是个什么能养出功名的地方。北疆狄人粗莽不通文化，中原都传他们野蛮无礼又不会耕织，粮草衣裳都靠着与中原互市勉强过活。前些年中原断了他们的互市，北狄人过活不成，部族联合进犯中原，但终归不成气候，溃不成军，大败，从此大伤元气。此后便仅仅靠着私下与中原人做交易勉强度日。

木将军便是在那时候被调任去北疆的。皇上念在他功高不忍杀他，分派兵权又始终是个隐患。而木将军当年也是个不通人事的，曾经的同僚侥幸没被清理为求自保便纷纷隐退，他却仍立于朝堂之上，怎不惹得皇上忌惮。

他如今年事已高，北疆气候苦寒，听闻他已不太受得住。众人都猜测他这次回来，无论如何也会求得一个告老还乡。

宋吟秋自顾自斟了茶，端着茶盏到嘴边，听着这诸多流言有些入神。病中不宜饮酒，随侍的宫女取了参茶来，说是皇上特地嘱咐人煎给她的。

面上功夫做得挺足。

宋吟秋将杯中茶一饮而尽，却突然被呛得咳嗽不止。

这哪里是参茶！

她猛地瞥向手边，入目却是一壶烈酒。

“殿下，按照身份，您今日本不该坐到如此下首的位置，”流木为她重添了一杯茶水，低声道，“您今日是代王爷入席，照理来说身份应比往日尊贵才是，现下却位于郡王之下。依属下看，常山王世子素爱饮酒，这位置原本应是他的才对。”

宋吟秋向主位的方向瞥了一眼，果然见只有过几面之缘的常山王世子坐在上位，与诸位亲王世子饮酒作乐。

酒劲微微有些上来。她本就是来的路上故意真受了寒，虽不至于像在御前装出的一副病重模样那么严重，但这会儿喝酒喝得急了，脸颊愈发烫起来。

流木在身后与路过的宫女交谈，嘱咐她去后厨端一碗醒酒汤来。

宋吟秋头有些晕，在这光怪陆离的间隙里微微侧过脸。

不知是否是幻觉，她仿佛看到一道熟悉的影子。

午前流木来报时的话模糊地回响在耳边：“……皇上宴请诸军统帅并朝中部分武官……”

下一瞬，那道影子似有感应地侧过身。

四目相对，宋吟秋酒醒了大半，忽地感到有些冷。

第10章 夜宴

他为何会在此处？

皇上这宴，名义上惠及朝中武官，事实上也不是随便什么职位都能进得来的。沈知弈一个七品典仪，连四品上朝的资格都没有，何德何能与诸军统帅共赴皇宴？

此事若非皇上授意，就算是何彧也没这个本事。

看来先前的醉花楼事件终归是在皇上心底埋下了疑窦的种子。依着皇上宁可错杀不可放过的性子，沈知弈和她今后的日子恐怕是都不会好过，只不过沈知弈人微言轻，更便于下手罢了。

而沈知弈显然不会想不到这一层。

宋吟秋心下烦闷，隔着屏风以茶代酒，遥遥举杯示意。

沈知弈倒也应了。

他们彼此心照不宣。

宋吟秋除了先前误饮的那一盏外，没再碰酒。酒过三巡，她借口出去醒酒，没带侍从，便重披狐裘离了席。

几盏宫灯照着回廊灯火通明，内务府已经提前将大红灯笼装饰上了。乍一离了屋里，宋吟秋被冷风吹得打了个哆嗦，再回看歌舞升平的宴会，她想，她宁愿待在天寒地冻的夜里。

——如果不遇见碍事的人，那自然是更好。

她面无表情在心里补上了后半句。

“世子，”拐角处的人转身，“真巧，你也在这儿。”

宋吟秋微微点头：“表兄说笑了，我不胜酒力，出来醒酒而已。”

那人正是方才席间与他换了位置的常山王世子。常山王骁勇善战，是先帝诸多侄子中为数不多军中出身的郡王，爵位虽比不上先帝所出的豫王，却是实打实护江山社稷的功臣。

常山王掌兵镇守一方抽不开身，其嫡长子宋吟宣常居京城，混迹于烟花场所，名气可噪得很。

宋吟宣继承了父亲的骁勇，未入京时便跟着常山王带兵作战，是从真刀真枪的沙场上磨出的血性。他身材高大，生得虎背熊腰，宋吟秋需得抬头才能与他对视。但她打过招呼，不欲多言。

“是啊，我也觉得，里边热闹归热闹，还有美酒佳肴，但丝竹声吵得人心烦，”他一笑，“听闻贤弟自幼在京中长大，没见过战场吧？军中无论是军鼓，还是戎人的胡琴，都比这小气的乐曲好听得多。”

她听着不对，便更想寻个由头走了。

但宋吟宣偏不给她这个机会，而是往前走了一步，正正好堵在路中央。

“贤弟坐在下面，也觉得无趣吧？”

啧。

好狗不挡道。

宋吟秋抬头，短暂地与他对视一眼。仰头的姿势很不舒服，回廊被洒扫的下人擦得很干净，她便干脆就近坐下了。

“表兄有什么话直说便是，你知我一向不懂这些。皇上是天子，这宴既是皇上赏的，那自然是好，我们为臣的谢恩还来不及，何来‘无聊’一说？”

宋吟宣朗声笑道：“贤弟啊，你还是太天真。也对，豫王叔是个不主事的，你被关在京中太久，可知我宋氏乃是以武立国，从马背上打下的江山？你骨肉中的血性已被安逸的生活磨平，胆量甚至比不上弱女子。”

他话语一顿，压低了声音：“听闻你前些日子留宿醉花楼，好几个姐儿都没能让你满意。怎么，你是宁可沉湎于温柔乡，也不想尝尝自由的风？”

哪种自由？

宋吟秋冷漠地听着他讲那些粗俗的笑话，心说你的自由就是在皇宫夜宴的晚上，在皇上眼皮子底下拉着远方表弟大声商议谋反吗？

长点脑子吧。

宋吟秋起身，既然前路不通，那她依着来时路再回去也就罢了。大晚上的，宫里人多眼杂，再不跟这蠢材划清界限难免惹来杀身之祸，真是晦气。

“可惜了，本世子胸无大志，只盼着日后做个闲王也就罢了，”她转身，连一个眼神也不愿留给宋吟宣，“今日之事，我权当没发生。表兄好自为之吧。”

宋吟秋愣在原地，似乎很是疑惑宋吟秋的反应。但他仍说了一句：“年后我到你府上拜访啊。”

求你闭嘴吧祖宗。

流木观宋吟秋神色，心道自家心情不好的主子离席散了个心，回来时心情更加糟糕。夜里降温，地暖比先前烧得旺，冰凉的手脚逐渐回温，流木不放心，又塞给她一个手炉。

“皇上，臣有一事，想求皇上恩典。”

音乐声骤然断了。四下鸦雀无声，宋吟秋叉起一块香梨，隔着屏风看那位传说中六十余岁高龄的木将军伏身于地，满头花白。

“皇上的意思是，将军有什么话，散席后递折子即可，”许久，张桂的声音方才绕过屏风，他抱着的浮尘甩到一边，伸手搀扶木将军。

他压低了声音，但离得近的人还是听得清楚：“将军有赫赫战功在身，何愁皇上不答应。现下马上过年关了，夜宴这等高兴的时辰，将军何必急于这一时啊。”

宋吟秋心想，木将军的请求，只怕是过了今日，便再无实现的机会了。

木将军再度深深下拜，躲过了张桂的搀扶：“微臣叩请皇上恩典。”

张桂一双手落了空处，无奈着急得叹了一声，又急急绕回皇上脚边去了。

半晌，皇上终是开口道：“木爱卿有什么话，不妨直说。”

“臣年事已高，镇守北疆事大，臣惶恐，难当重任。还请皇上恩准老臣解甲归田。”

分明先前便无人讲话，但木将军此言一出，宋吟秋无端觉得席间气氛更冷了。

但于群臣宴上请辞，皇上也不好直接驳了他的面子。毕竟这不是摆明了寒众人的心么？

皇上沉默不语。他们在座诸位仿若皆是这一场君臣大戏的看客，却早已身处局中。谁能保证自己未来能顺利告老还乡？亦或者，诸位眼下看着风光，有多少又能苟活到等待解甲归田的那一天？