迟渊在旁解释，“她们都是经历了亡国之祸的，怕孩子乱跑，会遭遇不测，也怕你是混入桑洲打探情报的姜国人，自然警惕。”

听到迟渊说话，那妇人才注意到他，当即又抱着孩子跪地磕头，“原来是迟渊将军，民妇……”

迟渊当即拦住那妇人，让她不必多礼，见此情形，芙蕖也上前几步，从身上摸出了一些碎银，“正是长个儿的时候，拿去给孩子买些吃的，顺便添件合体的衣裳。”

谁料妇人却是摆摆手拒绝了，“多谢姑娘好意，这钱您自个儿留着吧。”说完又向迟渊行了一礼，才抱起孩子快步离去。

好半晌，芙蕖诧异地问，“她为何不要钱？”

迟渊一默，“……姜贼窃国后，我们靠着桑洲天堑勉强护住一方安宁，但为了将北辰逼上绝路，姜国不仅毁了桑洲附近的百亩良田，让我们无法耕种自给自足，甚至切断了桑洲与外界所有往来，即便有钱，桑洲外的姜国百姓也不敢与我们交易，所以钱在这里，成了无用之物。”

从未有人同芙蕖说过这些，闻言她怔了半晌，才讷讷道，“那、那大家吃什么？哪里来的食物？”

“靠抢。”迟渊云淡风轻地吐出两个字，“这事主要由我来做，定期外出劫掠过路商队，逼迫他们将粮食衣物‘卖’给我们，必要时……攻占附近城池。”

他不是一个嗜血好战之人，只是世道如此，弱肉强食，他们要生存，不得不满手血腥，不是他死，便是我亡。

这是芙蕖第一次切切实实了解到桑洲的境况，想起之前迟渊隔三差五便要下山外出，每次回来都带了一身伤，芙蕖便对这番话信了个七八分，一时无言以对。

在姜国时，她的境遇虽也好不到那去，但对皇室的酒肉池林，奢靡繁华还是有所了解的，两相对比，北辰简直水深火热。

迟渊也不想与她说太多，当即转移了话题，“先上山吧。”

他答应过的，只要芙蕖随他回去见叶憬一面，往后，芙蕖要去哪儿，他不阻拦。

芙蕖没再说什么，二人沉默着到了桑山脚下，已经有马车候着，载着二人晃晃悠悠往山顶的别院去。

阔别数月，再次来到这里，芙蕖心绪复杂，先出来迎接她的是两个熟悉面孔，莫白和宋钰。

不同于上次的冷漠相待，莫白快步行至马车前，以极其恭敬的态度单膝跪地，抱拳行礼，“属下莫白，拜见公主！”

话音一落，别院门口所有侍卫仆妇齐齐跪地，行礼参拜，玉珠也从人群中跑了出来，眼眶通红地跪拜在马车前，带着哭音，“奴婢玉珠，拜见公主。”

马车里，芙蕖正准备出来，听得外头呼声震天，愈发踌躇了，迟渊已经下了马车，撩开车帘冲她伸出手。

芙蕖抬眸，与他对视一眼，便飞快垂下眼睫，避开迟渊的手，独自下了马车，就在她足尖落下之时，玉珠上半身匍匐在地，用瘦弱的脊背承托住了芙蕖。

乍然踩到一个人，吓得芙蕖缩回脚，惊愕地看着地上的人，“你这是做什么？”

听到熟悉的声音，玉珠再控制不住，拜在她脚下嚎啕大哭，“都是奴婢的错，都是奴婢害了公主，还望公主不要嫌弃，让奴婢继续伺候您……”

当玉珠抬起脸时，芙蕖心便软了，和玉珠相处的时间不长，但她记得玉珠一开始的模样，珠圆玉润的，可眼下，玉珠整个人清减了一大圈，从前饱满的脸颊凹陷下去，面色枯黄，形容憔悴。

芙蕖不忍看她，别过眼睛，从另一侧下了马车，视线扫过众人，也只有看见宋钰时，勉强挤出了一丝笑容。

自从芙蕖失踪后，宋钰面上不显，心却始终悬着一刻不曾安定，直到今日，见到活生生的芙蕖，宋钰才觉良心稍安，见她还肯对自己回以微笑，竟有些想哭。

“回来就好……”宋钰只有这一句话，说出来时，语气感慨万分。

芙蕖没再接话，也没有跟着莫白玉珠的脚步往别院里走，只定定站在原地，遥遥望着远处，在暗卫搀扶下，缓慢跨出门槛的人。

一袭黑色斗篷，却盖不住他身量颀长，远远望之，是熟悉的孤立傲然之姿，当他缓步朝芙蕖走近了，微风拂过他的斗篷，掀落了头顶的遮盖，露出一头银白的发，再不见往日锋锐俊逸的脸庞，那双冷而薄情的眸也在混浊间寸寸融化，只剩满目的红。

芙蕖原以为，再见到叶憬，她不会有任何波澜，可当她看着昔日英姿勃发的北辰王，变成了满头白发，脊背微弯的垂暮老人，瞳仁狠狠一颤，不知不觉间落下两行泪。

第43章 抉择复国重要？还是芙蕖重要？……