赵芳庭道：“为今之计，咱们得再去人说和，无名望的不行，得说话有分量的。”

一时议事堂众气氛凝滞下来，各自不知何人前去。

却又是宗契领命，“我去吧。”

他话不多，一旦出口，便是心意已决。众人望他，却见他从怀中取出了一副画像，图虽简陋，面貌却极为生动，当中一虬髯大汉，粗鲁横壮，尤其左侧脸颊一颗痦子，显著异常。

这画不止他有，旁人也有，正是斥候传回的那沂州义军的头目——震地虎彭春。

“此人与我或有些渊源。”宗契话如平常，道，“我若去了，他兴许肯让三份薄面。即便不成，我单人独骑，自保不难。”

众人一番议论，果真觉着可行。宗契是个出家人，在宁德军中本就显眼，如今声名在外，各处也都晓得有个身量魁伟、勇武异常的僧人，由他再探沂州，再合适不过。

此计便定了下来。

计策既定，宜早速行。

小乙为宗契收拾行装细软，候着明日天不亮，他便要动身；埋头收拾间，顺带问了一句：“高僧可要与柳娘子辞行？”

宗契在外间，正观那副彭春的画像，闻言默了片刻，而后开口：“不用。”

小乙咕哝了一声，觉着可惜，但主人家的事，他一个随从又不好代劳，想着这事并不机密，对门里迟早要晓得的，不辞就不辞吧。

于是整装毕了，翌日一早摆布了饭食，又带了几个早定下的副将，跟随宗契出城，到了城外一亭驿。

已有人等在此处，正是单铮为首，几个自家的兄弟，又摆上了践行的酒食，谢一行人此番辛劳涉险，候其事成早归。

宗契各自与饮了一杯。正是日色初明、曦光破晓之时，偶有雁鸣天际，清声疏朗，前方牙道漫长，没入仍旧苍苍的天青隐约之中。他辞过众人，出了亭驿，早有小乙牵来骏马，等在路边。

他翻身上马，沐着晨曦，遥望不见尽头的前路，行出几步，忽心有所感，在夏秋之际的平明初凉时分，蓦地

回头望那苍色古朴的城楼。

城墙如两翼，厚重铺开在遥不可及的护城河之内；河面波光清粼，遥映其上城楼，巍然耸立。城墙之上，目力所及之处，却有个小小的影子，手按垛口，微微前倾，似极目遥望远行之人。

瑰色的曦光一缕，苍凉而温柔地披照在她发髻鬓角，抚过她眉眼，又无声落在素日那一身天水碧的罗衫褙子上，更映得只影伶仃，恍欲随风而去。

他怕辞她心不忍；她却怕不辞，万一再难见。

浑然想起，这竟是他第二回 不告而别。第一回在扬州，她酒醉浓睡，误了时辰；这一回她没误，却成全他不辞而别的逃避。

晨曦渐明，微微刺目。宗契于初升的日光中，将她的身影烙印进心底，与朝夕相对时、她的一颦一笑藏在一处。

他回过头，策马前行，望着漫漫长草，隐隐前路，终有所念。那念头甫一生出，便再难磨灭：

若宁德军事定后，她仍待字，又……应肯的话，他便还俗留发，向她求娶。

昼渐短、夜渐长，繁华早谢，绿荫里翻出萧索。夏尽后，一年光景，便轮换了一半。

暑热还残剩些。应怜纱窗里午睡时，在隐隐腾腾的暖热里，总能想起城楼独辞他时，宗契回望的那一瞥。

沂州此行深险，纵她强使往好处想，夜来幽梦，也时常梦见不祥，或是他重伤突围、满面鲜血；或是被囚在牢狱深处，脱困不得。每每夜间惊醒，醒后便辗转难眠。

她由此比任一时刻，都更盼着他的书信回来。

从中秋后，起初几日，宗契确有书回，言语简明，约略告知北上已到哪一程；时常也随信附上些当地土仪，给应怜或萍儿、阿苽，这使应怜稍感安慰。

然北至洪泽陂后，过了大湖，因淮阳一带各家纷争盘踞，书信便不得不稀疏下来，恐被各路探子察觉，坏了计策。

应怜便只得心神不定地守着，等一封信至，望眼欲穿。

她这处却比往常热闹。上回散方酒一事后，府署里又拨下来四名女使、四名人力，分在家中里外院。无论她行走坐卧，总有几双关切的眼时时盯着，再不出家人视线之外。

应怜对此没甚异议，收下几人，各自安顿，春莺茜草初私下里有些言语，而后被应怜涨了月例，便也心满意足了。

新来的女使很是乖巧有眼色，行事也麻利，几乎不需应怜再多调。教，这些日便轮流守着应怜，陪她拆了看、看了收、收了又拆那些封书信。

这一日，正是九月新秋，茜草从外而来，满面喜色，远远地廊下便向应怜道：“娘子！高僧又有信至，还送了大大的箱子！”