前院笙歌箫鼓欢闹如昼，遥遥的乐声随风声摇曳过来，却更显此处寥落深幽。赵芳庭心知折柳转不活这心思，多说无益，也不愿掰扯逼良为娼的麻烦事，无奈碍不过折柳的面子，叹道：“若能转卖了也好，哪怕价贱些呢……”

正说着，前头专司香事的小子七郎匆匆出来，三两步跨过石桥，见此处灯火，猴儿急地找了来。

“娘子！折柳娘子！”他生怕她深夜瞧不见，一边挥手一边大叫。

叫声惊散了一树栖在后院的鸦雀。折柳吓了一跳，“天塌了？嚷什么呢！”

“不、不是！”七郎跑得上气不接下气，手伸在后头比比划划，喘着来报信，“是前厅！来了个大和尚、说、说……”

折柳一点他脑门子，差点把他点厥过去，“稀奇什么？说要女娘？给他便是了，大惊小怪！”

“——说要应怜小娘子！”七郎嚷。

唬得折柳一把捂住了他嘴，一双风致的眼要瞪出火来，“什么应怜小娘子！没有！别瞎说！”

半晌，七郎把她的手掰开，热气腾腾的汗顺着额头脖颈往下淌，“反正白露姐姐让我来找你！”

带话毕了，他不愿在折柳眼皮子底下多待，一出溜便闪到廊下，顺着连廊回去了。徒剩折柳一颗心怦怦乱跳，总觉得不踏实。

应怜是她千里迢迢从洛京弄回来的，当日一应打点妥当了，又塞了满当当的好处给狱卒，教人只对外说，应宅的小女娘已经病死了。这一套瞒上欺下的手段使得圆滑，本该再无人知晓世上还有“应怜”此人。

她匆匆去将柴房里灯灭了，复又锁上，把人留在暗夜之中，深吸了两口气，挺起胸膛，扭动腰肢，款款地摇着扇儿向前头走，“这儿没什么怜不怜的，娇娇爱爱环环倒是有，大和尚想要，尽管把个三五十贯来！赵芳庭，你可不许说漏……”

身边静得不像样，唯有草虫窸窣鸣叫之声。折柳四下一看，哪见什么花太岁的影儿，这位早脚底抹油溜了。

“呸！孬样！”折柳气得一身燥汗，只得疾步去了。

第3章

谁道苦李不成蹊

青玉阁原没有名字，只是一处待赁的私宅。七年前折柳来到平江府的吴县，看中了其雅致清幽，又临河面山，是个赏玩一年光景的好去处，这才动了念，赁下其中一间，做起了女校书的勾当；渐渐攒下些家当，便把整个院子都赁下来，又买了些好资质的丫头，对外只说是本处员外家的奴婢，从此将日子支棱起来了。

偌大家业，又是这样的行当，自是少不了用十几个逞凶夸恶的仆役，任他什么样刁蛮的浪荡子，也不敢在这些人手底下讨了巧去。

折柳原是不担心的，但走过廊前小园的时候，却见灯火影影幢幢，映照得步影缭乱，仿佛许多人避散的模样，箫声琴声一律歇了，浮起一波又一波女娘们的惊叫声，而在嘈嘈杂杂的呼喝发狠声里又微弱得不堪一提。

这是打起来了，往常也不是没有，一时半会消停住便罢。她一边想着，又见原先使七郎唤她的小娘白露，匆匆细步，撩了珠帘而来，顶上特髻半连半落，走动间还碰掉了一支鎏银白角梳，一见了她，顾不得拾捡，张嘴哭诉，“娘哇！那秃驴好不晓事，我好意待他，他却把我搡到一边，又与哥哥们闹起来了！”

折柳来不及心疼，只抓住她便问：“和尚怎么说？要谁？”

“要……”白露附耳向她说了几句，末了扶扶正头上特髻，道，“他说他一路追着娘南下的，故此对她的所在一清二楚，只是此番去募了钱，才来赎人的。”

折柳心思转了几转。

冷不防一个仆役被扔着扑到了后门来，又把两人惊了一跳。折柳便将白露往后头推，“你先回楼上拾掇拾掇，等风波定了再下来！”

该来的拖不过去。她是满院的掌事，这种时候再不能缩在里头。

折柳大步迈进前厅。

里头正乱着，银釭翻倒，灯影婆娑，幔子、绫子扯来踩在脚下，茉莉、榴花被碰落碾踩，零落香泥；酒盏、果子咕噜噜乱滚，酒液饮子甘甘美美地喂了好几贯买来挂在墙上的仕女扑蝶图，墨渍晕了半幅。列屏也倒了，椅子也倾了，连人都飞出去了好几条，俱是平日里夸口相扑再无敌手的赛金刚、铁罗汉、一锭钟，呀呀嗬嗬地叫喊声中便掺了多少声呼痛的哎哎哟哟。

客人是一个都不见了，女娘们也远远躲在了一边，因此折柳眼儿一打就看见了立在红烛彩绡之间的那魁梧僧人。

他一身皂布大袖直裰，衣摆勒在腰下，和搭膊缠袋拨在一处，项上一串一百单八颗沉香木念珠，浆色光润；脚下腿绷护膝、八搭麻鞋，粗豪利索，又不甚整洁，显是一路远道而来。烛火燃得有些高，几寸的焰苗摇曳不定，映在他泛红微深的脸上，折柳只见一对浓眉骨峰英挺，两颗眸子寒星一般，射出凌厉的湛光，虎豹攫食似的瞪着再不敢近前的七八个壮汉。