书生喜极：“乔娘子当真愿意帮忙？好！好！”

“你且先将你知道的关于明月仙居这幢楼的事一一向我道来。”

书生走后，乔苑珠先是往明月仙居递了庄林巧之前给的香牌，被拦了之后又往里头递了两日信，也都被退了回来，理由皆是楼中没有这号人。

明月仙居每年都有一场盛大的花车游行，花车游行结束后，楼中就会有一批新人加入，届时，明月仙居会再次升起莲花灯，新人盛装打扮乘坐渡口画舫入楼。

华灯初上，敲锣打鼓，月下美人，也堪称一场奇观，势必会引得许多人围观，若是能混入新人行列中，便可不要凭证进得楼中去。

当日，乔苑珠画了个大浓妆，身着华服，为避人耳目，她抄小道摸进了明月仙居渡口旁边的芦苇丛中，从白天蹲守到黑夜。

阿青多方打听，得知明月仙居的新人礼服都是统一从张氏缎庄采购的，由于明月仙居一向在外的名声都是雅致之地，不仅男人们人心向往之，更有很多的年轻少女也十分憧憬此地，遂缎庄也会接到许多私人定制明月仙居新人礼服的单子，故而阿青去采买之时，也没有引起怀疑。

只不过，为了和普通人区别开来，明月仙居会在新人眉心展绘制一枚特制的花钿，阿青花了好些功夫才将图纸誊抄过来。

一阵敲锣打鼓的声音传来，陆陆续续有人在渡口聚集，其中不乏有许多与明月仙居的新人穿着相同的女子。

子时钟声响起，明月仙居楼顶，巨大的莲花灯升起，一个百余人的少女队伍朝着渡口走来，袅袅婷婷，步步生花，人人面上都容光焕发，少女们行至

画舫边，按照五人一组准备登船入楼。

机会正好，乔苑珠悄声在芦苇丛中站起身来，趁人不注意混入人群当中，在新人队伍靠近之后，又快速地插到队伍中去。

人多混乱，本无人在意一个华服小娘子的动向，然一个面上有块大红斑的男人正抄手盯着她饶有兴致地看。乔苑珠忽觉背后有鬼，往后一看却只看见人山人海，没什么异样，好一番疑惑差点没跟上队伍。

乔苑珠成功登了船，她一言不发，只低着头思索着待会儿进了楼中后，要如何摆脱队伍潜入西苑去。

“妹妹是哪儿的人？我是嵩州来的，我好紧张啊。”一少女搭讪道，也许是真的紧张，脸颊上升起一团红晕。

“为何会紧张？”乔苑珠不解地问。

“听说进了楼还要再筛选一遍人的，并不是一定就能留在这儿的，我也好紧张啊。”另一少女接道。

“为何一定要留在这儿？”乔苑珠更加不解地问道。

船中剩下几名女子闻言都齐刷刷扭头朝她看过来，仿佛在看什么怪胎。乔苑珠后背发凉，担心引起了怀疑，赶紧找补道：“我的意思，人不要有这么强的得失心，尽人事听天命才好。”

嵩州少女闻言叹了口气，道：“妹妹心也太大了，光是这初选，我便是下了好大功夫，日日练习琴棋书画，大门不出二门不迈，日日用鸡蛋牛乳将养皮肤，才勉强被嬷嬷写上了初选名单，若是没被选上，岂不白费我的功夫。”

“是啊，这里谁人不是奔着一定要选上来的？”另一少女说道。

“你们皆是自愿？”乔苑珠大受震撼，她想破脑袋也想不明白，这明月仙居里有什么好，不仅搞得眼前的几名女子忧心忡忡，就连庄林巧当年也是心甘情愿来的。

“是啊！”几名女子先后答到。

见乔苑珠没接话了，坐在船头的少女也加入话局来道：“你没见到游行花车上的舞姬吗？她便是自愿来这明月仙居当舞姬的，如今都已经是西苑的头牌了，达官贵人们喜欢，没准儿哪日得了青眼，就飞上枝头当凤凰了呢。”

“对我们这些穷苦人家的女子来说，明月仙居是真正能让我们自己把握命运，翻身做凤凰的地方，退一万步讲，若是没被选上，家里收了的银子又如何吐得出来，便剩没命一条路了。”嵩州少女说着，眼看就要哭起来。

乔苑珠生怕她哭出声来，赶紧拍了拍她的后背，安慰道：“别哭别哭，你肯定能选上的。”

她一边安慰一遍抬头望向湖中央的红楼，并不觉得有多好看，倒觉得像一头卧在水中假寐的巨兽。

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画舫行至主楼停下来，楼上有小厮一一接过船上下来的少女，又引着她们前往训话堂。

从下船点到训话堂，一路没有机会经过西苑，而是直接经由正堂上到三楼，进了一间宽敞明亮的厅堂，其间只在主楼入口处有一处岔路，想来那里便是分路去往东西两苑的地方。