夏秋声闻言，便持笏出列，道：“我朝法制，为防止刁民无端上诉，凡击登闻鼓者，先要廷杖三十。杨娘子甘愿承罪行事，恐怕杨公行刺一案，实有隐情。”

萧恒面孔隐在玉旒后，问：“夏卿此言，是要为罪人开脱？”

夏秋声忙跪地道：“臣不敢。”

“杨韬父子一事已记录在案，众卿但有疑问，皆可去大理寺调看卷宗。”萧恒说，“杨娘子其情可悯，免去三十廷杖。她爱敲就敲，敲够了，送她回去。”

天子态度明白，众人亦不敢多言。直至下朝，鼓声未绝。

丹陛之下立一尊牛皮大鼓，擂鼓者年不过十八，一袭大红石榴裙，鬓发散乱，汗透罗衣，虽满面泪水，却形容坚毅。

她不住擂着鼓面，动作已然疲软，身形也摇摇欲坠。

李寒正和裴兰桥同道缓缓下阶，低声问：“你先前不是劝过她么。”

裴兰桥看着那一袭红衣，沉思片刻道：“父兄革职等于有了定论，难免会着急。”

突然间，李寒停下脚步。耳边风声静止，人声静止，他像跳进另一个世界。

鼓槌击打鼓面。

咚——咚——咚——

礼官敲击乐鼓。在奏乐。

奏什么乐？

青庐、撒帐、花生桂圆如雨撒落……之子于归……共牢而食……

奏婚乐。

他死死盯着女子的脸，捕捉到混沌神思中的一线光。

杨观音。立后人选。皇后。

有了！

他刚回过神，身边人却当即冲下阶去，在杨观音倒地前将她接在怀里。裴兰桥算不得强壮，甚至可称瘦弱，如今却将杨观音抱起来，吩咐一旁大哭的丫鬟准备车轿，对李寒道：“下官先送她回去。”

他朱红官袍映着石榴罗裙，如大片春花泼了血。

李寒也无心于此，挥挥手当道别，三步作两步地下阶解马，并未回府，直接往甘露殿方向去了。

***

杨观音再醒来，只觉整个人摇摇晃晃。见自己正躺在轿中，身边坐着个人，正将个手炉往自己怀中递，发觉她睁眼，便笑道：“娘子醒了。”

杨观音哑声问道：“这轿子也是侍郎赁的？”

“本不当与娘子同轿，但在下思来想去，还是有言相告，”裴兰桥靠着帘子坐着，轻声道，“请娘子放心，陛下不会令无辜者蒙冤。”

杨观音将手炉捧在掌中，笑道：“我知道。”

裴兰桥因此瞭然，“娘子是故意的。”

“陛下醉翁之意，要杨氏做障眼。我如不结结实实闹这一场，只怕真正的谋逆之人，不信杨家已被扳倒。”那手炉作六角，没有套子，烧得温温的，却不烫手。杨观音抱紧它，轻声说：“蒙此大祸，家里总得有人撕心裂肺，而家母年事已高。”

裴兰桥点头说：“娘子深信陛下。”

“妾深信侍郎。”杨观音抬头看他，目光明亮，“妾知道，倘若蒙此大祸，侍郎不会袖手旁观的。”

裴兰桥笑道：“娘子错看我了。官场中人明哲保身，我并不是个仗义直言的人。”

杨观音轻声问：“是吗？”

裴兰桥却说：“到了。”

轿子一歪一放，已稳稳落地。裴兰桥打开帘子，果然是杨府前一双石狮子。他手心似出了层汗，双手揉搓了一会，方道：“娘子装昏即可，我使人抬娘子下去。”

杨观音便从轿中躺倒。裴兰桥正打帘往外探看，逆着光，杨观音看见他的乌黑鬓角，喉结并不突出的优美颈线，和微微汗湿的朱红领口。她轻轻叫一声：“裴侍郎。”

裴兰桥转头看她。

“杨家倘若能渡过此劫……”她捧着手炉，似终于下定决心，“妾还有些话，想同侍郎说。”

裴兰桥凝视她许久，伸出手，替她拉了拉滑落的衣衫，点了点头。

***

“立后？”

秦灼还没说话，萧恒立刻斩钉截铁道：“不可能。”

李寒几乎是闯进甘露殿，先灌了一碗茶水，按一下手，说：“陛下，您先听臣梳理因由，捋清步骤，可以吗？要一锤定音，起码也得把锤子捏在手里吧。”

秦灼没理萧恒，直接道：“你说。”

李寒得令，从对面寻了把椅子坐下，正色道：“臣之前劝陛下从长计议，因为汤氏族系庞大，难以一网打尽。但这几日臣发觉，并不需要全部拔除。”

“汤氏的根基是两点：商贾和宗田。陛下改土地制，宗田已废，便只剩下第一个。”李寒道，“汤氏财源主要在茶丝商务上，因其世代经营，江南织造基本成了汤家世袭，再连同输往塞外的丝路之业，形成了一个生产到贩卖、由商到官的完美闭合，在地方很有积威。为了巩固势力，他们姻亲多为当地官僚和军队长官。”