***

小秦淮大门敞开，鸨母满面堆笑，高声呦喝道：“娘子回来了！”

红珠莲步轻移，含笑道：“是，琴师我也一并延请回来，就安置在我屋子里，在劝春乐宴开宴前，先吊了我的牌子。”

是不接客的意思。

若是寻常妓女，老鸨自然打骂过去，但红珠声名之盛连王公子弟都要给些薄面，老鸨只得由她的意思。

红珠又道：“这位先生身子未愈，不宜吹风，故戴着帷帽，依他就是。”

老鸨连连应是，红珠眼送车中人抱琴下来，由人引去楼上，便着人搬运箱笼。那绿衣女也从人群中出来，微微一福，笑道：“姐姐回来了。”

红珠也搀住她手臂，笑着见礼，“翠翘妹妹好。”

二人亲亲热热手挽手往后园走，翠翘打开帘子，低声问：“怎么去了这么久？”

“有人追查他，临时换了地方。最后避出关外，消停了半年才敢回来。”红珠问，“你着人找我几次，是有什么要紧事？”

翠翘说：“有一个外头来的人，知道咱们的暗语，却把花行扯给了官府。到底是奸细还是自己人，妾也说不定。他藏得太好，也没有确切消息。”

红珠问：“叫什么？”

翠翘说：“公主府舍人甘棠。”

红珠点点头，“倒有所耳闻。”她瞧了瞧翠翘，又道：“有什么，说就是。”

“他的身世没查出来，但瞧他对咱们的了解程度和这一年的行事作风……”翠翘压低声音，“可能是少公。”

红珠脚步一滞，顿然转过头。

“花行事发之后，他也遣人找过妾。只是朝廷对秦人的搜捕再度缩进，她又是公主府的人，妾怕有什么圈套，一直不敢回应，只等着姐姐回来。”翠翘问，“姐姐可要约见？”

红珠在廊下立住，院中花影投来，斑驳地披了一身。她静静思索片刻，方缓慢道：“等劝春宴后。”走了几步，又说：“一切都预备好了。”

***

红珠登楼时，正听屋中琴声一动。

她将门推开，见那人已将帷帽摘下，将清瘦面孔展露出来。他因过分销铄不能断言年龄，说不好是二十余还是三十余，穿一身儒生常着的月白衫子，膝盖上横一把琴，手指轻轻拨了一下。

他立起来，对红珠微微躬身，说：“我既已入京，不能再连累娘子，就此告辞。”

红珠问：“韩郎来的路上，可瞧见通缉画像？”

“并州韩天理，悬赏百金。”红珠看向他，“我已送你到这里，韩郎如此离去，叫人看见才是连累。”

韩天理沉默良久，道：“我蒙娘子大恩，实在亏欠良多。”

红珠走上前，隔着一段距离，对他莞尔一笑：“已然亏欠，多言无益。便请韩郎夺魁，哪怕亏欠，也不要辜负罢。”

韩天理低头看向臂间，抱紧怀中琴。

***

劝春乐宴于三月三日开场，举行十日，三月十三日，天子驾临行宫，魁首依礼拜见。

长乐车驾驶入行宫时，朱门叠开，门后春景烂漫。

行宫西植梨，东植桂，三月好花事，便得梨花满头，似雪如云。教坊迁在行宫，一应人等俱在殿外等候，见马车驶来，呼啦啦跪了一地，口呼“娘娘千岁”。

“娘娘”这个叫法其实僭越。“公主娘娘”是词曲演义中的戏称，因长乐长于行宫教坊，这么叫便有亲近之意，但也只是府中人称呼。因为“娘娘”二字在本分上独属于皇后。

教坊诸人称其为“娘娘”，是长乐腹心的意思。

果然，长乐亲自下车，将为首一个戴方山冠的乐人搀起，轻声道：“我早说过，郭公是我的半师，见我无需如此。”

能得长乐如此礼待，又是郭姓，想必只有春阶都知郭雍容。

郭雍容说：“自娘娘上次回来教习琵琶，已有一年未见。这一年风波不断，娘娘身处其中，着实辛苦。”

这话极其贴心，长乐亦有所动容，与他挽臂入殿，说：“有劳您老牵挂。”

秦灼跟随在后，穿了雕梁画栋，最终从水月堂间落座。

郭雍容问：“今年是否依例在对面镜花台献艺？”

长乐道：“就在堂前吧，听得真切。”

此番斗乐若比作考试，那长乐就是主考。主考既至，维护考场秩序的必不可少。虞山铭是金吾卫大将军，白日常在校府，未能亲至，便将府中金吾卫悉数拨来做护卫。

秦灼就是在登堂侍坐的时候看见了阮道生。

堂前，阮道生带刀而立，向长乐躬身抱拳。

他其实站不到这么靠前的位置，但梅道然被钦点去七宝楼督工，便荐了他暂顶上来。他目光滑过秦灼脸庞，不知是不是幻觉，秦灼总觉得他那一眼格外深。