这样的艰苦生活到半年后有所缓解。潮州柳州贸易打通，经济在冬日迎来回温。我父亲制定了一套严格的饷银制度，他每个月也和所有将领一样排队去领死工钱。以往他大部分饷银都会投到运河修建和种子购买中去，这次一反往常，他的开支是两个大头：除了新衣之外，他还买了香料。第二天他清晨去见我阿耶，当时我姑父和军官褚玉照正陪阿耶用饭，父亲站在门口，脸上流露出我阿耶到死都不会忘记的神情。他有些小心翼翼地问：“我可以一块儿吗？”

据阿双姑姑说，阿耶几乎是瞬间红了眼睛，他匆忙站起身，声音有些发抖，连声催促：“再备一副碗筷，给将军贴个饼子，要大豆面的。还有没有馎饦？”

父亲从我阿耶身边坐下，显出外人都能看出的拘谨。我姑父震惊于此，许久没能回神。直到一股气味钻进他的鼻子——不是污糟气味，是过分浓烈的香料，他忍不住连打两个喷嚏，连看了三眼我父亲凸出的颧骨，到底没说出一个字。

他不说，军官褚玉照发了话。他和我父亲之间一直存在一种古怪的气氛，在我阿耶离席去给父亲端糕点时，这种古怪成为一种心照不宣。褚玉照问：“萧将军今天熏了香？”

父亲没有答话。

褚玉照不以为意，搅动自己的粥碗，说：“殿下用香必取名品，最次等的白麝香尚一厘百金。且香料是熏衣裳的，不是泡衣裳的。”

他对我父亲笑一笑：“萧将军若有空，可以学学香道。”

他们在阿耶回来时匆匆结束了这段似乎自问自答的对话。

我父亲没有立刻离席，但也没有阿耶想像中坐得那么久。他用一种不符合他平常饮食习惯的方式，堪称斯文地吃完那碗馎饦，然后告辞，依旧不让我阿耶看出真正原因。之后褚玉照不住冷笑，“殿下钟鸣鼎食里养出来的，他这样的，配得上殿下？”

我姑父坐在对面，罕见地没有附和。

父亲是个绝佳的学习者，但他没有学习大贵族这些繁文缛节的意向，如果没有我阿耶，他对这些民脂民膏堆出来的东西可以说深恶痛绝。更何况在当时，解决潮州吃饭的问题才是他的重中之重。在那之后，他自己再未熏过香料。

父亲是一个不会失掉自己的人。

在他的潮州生活里，他为了爱情可以算出尽洋相。取笑萧重光也成为南秦军官的乐子之一。我阿耶去而复返，在潮州已经由主为客，他的部下大多不满，打定要出一口恶气。这些带着恶意但没有损害的玩笑正是最有效的途径之一。这时候我姑父敏锐地察觉这一行为的性质从同袍游戏转为政治斗争，十分及时地退出战局。姑父向来是大智若愚的人。

潮州经济复苏后，他们再难从外形和智慧上寻乐我父亲。那时潮州城终于脱掉乞丐般酸臭的外衣，重新恢复她在一百余州里首屈一指的谦谦君子形象，我父亲也随之重现真容：他的肤色不再像从前那种近鬼的苍白，像把新结的稻谷，有了人的温度，但他的眼睛依旧亮如寒星；他身材干练却不魁梧，举动沉稳，偶尔却流露出少年之气；他总是面容冷峻，眼神却常常温和；经常紧抿嘴唇，而非滔滔不绝地进行政治宣讲。我父亲这把蒙尘宝剑终于被擦拭干净，绽放出刺破云霄的万丈光芒，那是与我阿耶截然不同的另一种男性之美和将领风采。也就是这时候，阿耶终于缴械投降，放纵自己陷入与我父亲共同编织的情卝欲之网。而当父亲身为领袖的魅力有所展露时，阿耶终于对他产生出痴迷的倾向。

最令南秦担忧的事情发生了。

他们无法继续取笑我父亲的外表，便将矛头转向他的内里。他们开始玩一些艰深晦涩的文本游戏，在谈论军事时故意援引经典，要我父亲一次一次询问意思，再高高在上地做出解释。父亲的确略通文本，但那是做暗卫时的生存技巧，而非世族之家的诗书之教。他和老师说过：“那一段时间，我基本听不懂他们在说什么。我其实不太想当着他的面叫他们看乐子，但这件事我也没有法子。”

有一次两军吃酒，气氛正融，南秦提议玩飞花令，阿耶吃得半醉，尚没来得及转脑子，底下已经兴趣盎然地开始。据父亲回忆，那次他们联的是“火”。在座都是现场自作，你一言我一语讲起格律。玩到差不多，话头自然递到我父亲头上。

父亲举起酒杯，说：“我自罚一杯。”

褚玉照笑道：“难道萧将军打仗也这样自行认输吗？别是瞧不上咱们，连一句诗都不屑来联了。再说，这可是合了殿下的名字，将军总不至于连殿下都看不上吧。”