猛地，萧恒浑身一冷。

一柄虎头匕首抵住他咽喉。

秦灼直起身，一脚把“萧恒”拔出的腰刀踢下床，提臂将他脸皮一撕——

萧恒的“脸”被秦灼揭在手中。

底下那人，生着一张全然陌生的面孔。

秦灼含笑叫他的名字：“影子。”

那个“影子”喘着气，凶恶地瞪视他，“你早发现了。”

一进来就露了破绽。萧恒落脚没有动静。更要紧的，秦灼打他，他绝不会躲。

萧恒也不会那样饱含攻击地吻他。毕竟两个人都断了。

两个人都断了。

秦灼一眯眼，笑容绽在脸上像点血。

“赤手白刃我都打不过你，但榻上杀人，你不如我。”

他冷冷道：“要戴姓萧的这张脸，你也配。”

匕首一翻。

如白鸟投山花，银光迸射一片红光。热血向上喷溅、向下洒落，滚了满衣珊瑚珠。

剑光被血扑灭了。

秦灼的脸色也灰冷了。

他赤脚下床，伸出拇指，缓慢、冷漠地碾过嘴唇。

陈子元出了温泉苑来找他，推门大惊。

床上横一具尸体，枕席纷乱，一张属于萧恒的脸坠在地上。镜边，秦灼抛掉那只缠臂金，金辉投射，在他脸上闪现一种哀艳的光。

陈子元张口结舌，“这是？”

“哦，影子。”秦灼瞧了一眼，“宗戴白日出逃，杀手这就赶到。我原本不太确信，如今瞧来，他和影子有天大的勾当。”

“宗戴这么个一州刺史，竟也是影子的人？”

“无孔不入啊。”秦灼看向陈子元，“他敢这么弃官而逃，定然已经有了应对朝廷、应对我的后手。明日公告宗戴之事，趁着民心在此，尽早接下柳州——起码要把军队捏在手里。”

陈子元抱拳答应，又用下巴指了指那具尸体，“殿下就这么把他灭口了？”

秦灼说：“影子任务失败，就是个死了的哑巴。刚才鉴明通报，宗戴选女是为了给影子‘采药’。里头有什么勾当，传令灯山抓紧探查。”

他顿了顿，“若顺路，往潮州那边递个信。”

陈子元欲言又止，但瞧秦灼这模样，也知道他怎么杀的这人。秦灼掀开个小盒，取片口檀在手，衣袖滚落。

陈子元见他手臂寒毛竖起，肌肤起了层栗，哑声叫：“殿下。”

秦灼面无血色，嚼着口檀，像嚼一片人肉。

“我去洗个澡，这身衣裳，一会烧掉。”

***

宗戴外逃，是捏准了秦灼一个乱臣贼子不会上奏朝廷，保命要紧，两厢便宜。翌日秦灼聚众五通神庙，由柳州一众文官作证，揭露刺史宗戴掳掠民女一事。百姓怒不可遏，随秦灼一同烧毁庙宇。大火从黎明焚起，直到入夜才止息。

十名献女平安归家，百姓自然对秦灼感恩戴德，这样一来，他代掌柳州便是顺应了民意。这次他变了策略，秦人秦兵不再藏匿，直接同柳州百姓吃住一处。秦善找来是迟早的事，那收拢住民心做助力才最为要紧。

而他到底也没有送走阿霓，阿霓似乎也领会到萧恒成为他新的忌讳，也不敢轻易提及。反倒秦灼直接对她讲：“过两日松开手，子元阿兄去替你问个消息。”

阿霓点点头，不多说话。她仍带着秦灼买给她的笼子，但早就不见了翠鸟。那翠鸟似乎在离开潮州前就冻死了。

一夜，秦灼在屋里瞧明细册子，阿双傍着灯火做针线，阿霓凑在阿双身边，手里还是萧恒教她认字的那卷佛经。静夜幽幽，一派安详。

这安详很快就被脚步惊动了。

褚玉照快步走进来，低低喘了口气：“殿下，宗戴献女的因由有眉目了。”

阿双阿霓都是女孩，秦灼不欲在她们跟前讲这些，便举步往内室里去。褚玉照掩门跟上，低声说：“殿下知道，影子中的青泥都要开背种一种蛊毒，名唤观音手。”

秦灼心中一根弦轻轻一颤，颔首示意他继续讲。

“据说观音手每月发作，每次发作便痛如活剥，正是为了牵制青泥，需要每个月领取专门的药丸缓解。但也只是缓解，不能根除蛊毒。而且种过观音手的人活不过二十岁，这也是怕他们各自坐大。”

褚玉照道：“但能成为青泥的统统本事了得，影子的顶头人怕他们狗急跳墙，所以每年会炼制一丸解药，赏给功劳最高之人。而宗戴献女，又专门选的处子……似乎就是药引之一。”

秦灼心下大骇，“用活人做引？”

“似乎是取血。”

默然片刻，秦灼又问：“查清过去柳州的献女都是运往哪里了吗？”

褚玉照看他，“一路北上，像是去京畿一带。”

影子的头目在京城。