梅道然捏紧拳头，“官逼民反。”

老头摇首道：“不敢这么说。”

一壶水尽，久久无言。老头望着城门，长叹一声道：“明晚刺史又要开烟火节，客人，你赶上了时候。”

李寒问道：“我听闻贵地冬日烟火节，大多办在腊月。”

“你一个年轻人，倒是行家。”老头道，“本也该是腊月，使君前一段转了性子，说叫大家夥安心过年，这才提前了烟火会。他为了这会节会费了大心力，做了无数灯具杂戏，还有龙样的大灯。那排场，就是肃帝爷驾巡，也能比得上。”

“咱们听说镇西将军爱民如子，没想到，还是老样子。”老头脸上沟壑纵横，“这样的日子，什么时候是个头。”

***

一行人找了间客栈草草下榻。梅道然提了酒上来，见李寒拈了盏油灯，正写着什么。

半晌后，李寒搁笔道：“玉升三年统计，安州百姓共计十四万八千余户，每户每月二斤炭石，就是月近三十万、年近三百六十万斤。我们姑且将烟火司全部炭石来源算作对百姓征收，按火药配比，一斤硝二两硫三两炭，那需要开硝石矿一千九百余万斤、硫磺二百四十万斤。折合下来，一年共产火药约一百二十万斤，烟火司设立至少三年，那三年以来，共产火药三百六十万斤。”

“三百六十万斤的火药，要制成多少烟花？就算他日日都燃，又要放到哪年哪月？”

梅道然思索片刻，问道：“你是说，有大量剩存烟花没有处理？”

李寒沉声道：“不是烟花，是火药。”

梅道然眉毛一跳。

“烟火节所燃烟花数量不过皮毛，那剩余的有什么用武之地？我一度想，吴汉川垄断烟火制作或许是为了谋取暴利，但如今看来，并非如此。”李寒手边一只酒碗，便递给梅道然倒酒，“烟火多用于年节庆典，并非日常所需，哪怕外销各州府，牟利也只是一时。而吴汉川开矿征丁堪称连月不辍，耗费如此人力物力，只为制作烟花炮竹，未免得不偿失。”

梅道然问：“所以你觉得是火药？”

李寒摸着嘴唇。他冬日口干，一撕就要见血。他嘶了一声，把那点鲜红舔干净，拈着手指说：“火药能作烟火，更是军需。大量火药下落不明，我不得不想。”

李寒沉默片刻，忽然道：“蓝衣，你有没有发现，吴汉川行事十分不合常理？”

“我人虽未至，但统揽安州诸事的诏令已下，右卫又替守城门。天使将到，吴汉川再嚣张，也会有所收敛。但他偏赶在这几日举办烟火节会，穷奢极糜，是怕我不法办他吗？”

梅道然喝一口酒，“到了明晚，一切自见分晓。”

***

第二夜，夜白如昼。

李寒仰头看烟火，眼中毫无赞叹之意，“蓝衣，你看这安州街中，像不像一座鬼市？”

梅道然道：“白日荒无人烟，夜间灯火通明。的确有大蹊跷。”

安州城虽萧条不少，但馆阁俱在，一夕之间，竟楼台俱明。如同荒冢孤坟间生起仙台，十分诡异。

李寒正立在客栈门前，远望见千灯悬挂，似扶桑枝上太阳群。朱窗飞甍之上，团团烟花闪烁。先作生肖，虎跃龙腾，又作群花，梅开莲放。外列两队提矛侍卫，看服制当为安州守备，队伍泱泱，不见首尾。只是街道之上，空无行人。

掌柜立在他身边，悄声道：“郎君，看够了就回去吧。”

李寒道：“贵府不叫上街，我可是在屋里看。”

“您这是临街，和上街有什么分别？”掌柜忙道，“今夜使君提前宵禁，违者以反贼论处。保命要紧！”

梅道然在一旁道：“原来安州的反贼都是这么来的。”

“可不敢说这话！”掌柜闻言，直唬得要捂他嘴，“你们外乡人，不知道本乡艰难。”说着叹道：“日子是越来越不好过了。”

梅道然只作一笑，李寒静静望着，并不说话。

一片锣鼓丝竹声里，李寒指了指前方，问道：“怎么用这么多孩子？”

掌柜一看，唉了一声：“别提了，咱们使君的独创，叫彩童捧春。选的都是七岁下的男女童子，烟火夜，穿绣衣，捧烛塔，率头走着……这蜡烛上雕的才是业障！”

街中走着十名孩童，手中烛有丈高，一条红龙般。龙身镂金错彩，隐约见男女图像。

梅道然目力甚好，屏息道：“是春宫。”

李寒深吸口气，攥紧了门。

掌柜不忍目睹，再叹气道：“这还是好的……前头有个彩童迎喜，是叫小孩手拿烟花燃完！咱们就算没儿女，也是做儿女的……炸的没个人形，父母喊冤，抓进州府打个半死……造孽啊！”