“那位啊，崇仁坊刘家的十一郎君，”阿福端着摞得摇摇欲坠的空碗碟经过，下巴朝外努了努，声音压得低低的，带着市井小民对云端人物的本能敬畏，以及一丝连他自己都未察觉的、浸透了骨髓的艳羡，“他阿爷可是正四品下的太府少卿！管着圣人的库房钥匙呢！”

太府少卿！掌邦国财货、仓廪储积之政令！

魏慕白喉头滚动，一股浓烈的、带着铁锈味的涩意直冲上来。他魏慕白，青州寒门子，祖上也曾有青州刺史的微光，传到父亲这辈，守着几百亩日渐被豪强蚕食的瘠田，和一个风雨飘摇中仅剩空壳的“书香门第”。此番典卖田产，背负着阖族倾尽血汗凑出的盘缠与沉甸甸如山的期望，怀揣十年寒窗磨砺的诗书，千里跋涉，一头撞进这“九天阊阖开宫殿”的煌煌帝都。所求者何？不过一纸进士金榜，光耀那即将熄灭的门楣烛火，践行那“致君尧舜上，再使风俗淳”的圣贤书训。然而，长安这扇镶金嵌玉的巨门，似乎只为卢崔郑王们洞开，对他这身半旧青衫，吝啬得连一道缝隙都欠奉。

“慕白兄，醒了？”云十三娘温和的嗓音像一股清泉，适时地流淌过来。她已无声无息地走到桌边，手里提着一个粗陶壶，壶口还氤氲着温润的白气。“看你睡得沉，想是连日奔波乏得很。这是刚温的醪糟，最是解乏暖胃，算小店奉送，莫要推辞。”她将壶轻轻放下，动作行云流水般自然，又不动声色地将一小碟新拌的、淋了亮晶晶芝麻油的脆嫩菹齑推到他手边。碟沿洁净，映着窗外漏进的微光。

“多……多谢十三娘！”魏慕白心头一热，感激地低语，脸上腾起窘迫的红晕。囊中羞涩，他在此只敢点最劣的浊酒和盐豆果腹，老板娘这份润物无声的体恤与维护，在这冰冷的长安，显得尤为珍贵。他捧起粗陶碗，温热的、带着米粒甜香与微酸的醪糟滑入喉中，暖流缓缓熨帖了痉挛的胃袋，却熨不平心头那被“太府少卿”四字烙下的焦痕。

“慕白兄是为今秋的进士科大比而来吧？”云十三娘倚在桌旁，语气闲适，仿佛只是拉家常。她阅人如川，早看透这年轻人眼中未被尘染的书卷气和初入帝都的格格不入。

“正是。”魏慕白放下碗，眸中瞬间燃起一点希冀的火星，旋即又被更深的灰暗吞噬，“只是……行卷之事，步履维艰，如陷泥淖。”

行卷，这大唐科举光鲜袍服下最肮脏却也最现实的潜规则，是寒门士子妄图跨越那道名为“门第”的天堑时，唯一能抓住的、沾满油腻的绳索。

云十三娘了然颔首，眼中并无讶异，只有一丝洞悉世情的悲悯：“长安权贵之门，向来比朱雀门还难叩。慕白兄已拜过哪几处山头？”

魏慕白苦笑，那笑容里揉杂着读书人残存的清高与面对铜墙铁壁的无力：“前日，靖恭坊杨侍郎府邸，门房收了卷轴，眼皮都未抬一下，只一句‘侍郎事忙，搁着吧’，便将我打发了。昨日，永兴坊崔驸马府前，那门子倒是堆着笑，可那眼神……”他喉结滚动，艰难地吐出两个字，“……像在掂量牲口！听闻崔驸马夜夜笙歌，座上皆是簪缨贵胄，我这无名寒士的呕心沥血之作，投入其中，怕不是石沉大海，连个响动都听不见！”愤懑与绝望，如同冰冷的藤蔓，缠绕上他的声音。

“哈！李兄何其迂也！”一个带着浓重酒意与漫不经心优越感的声音斜刺里插了进来。魏慕白与云十三娘循声望去，只见靠里一张空桌不知何时已坐

了人。锦衣青年，约莫二十七八，面容本算俊朗，却被纵情声色的苍白和浮肿的眼袋侵蚀了底色，正是那位破落勋贵子弟秦十一郎。面前几碟时鲜小菜，一壶泥封已开的“剑南烧春”，酒香凛冽，显然刚至。

秦十一郎晃着手中剔透的琉璃杯，琥珀色的酒液折射着窗外残阳，他斜睨着魏慕白，嘴角噙着一丝猫戏老鼠般的玩味笑意：“行卷？还巴巴地去叩那些个道貌岸然的官邸大门？李兄啊李兄，你可知这长安城真正的‘通榜’之地在何处？平康坊！那才是直抵青云的终南捷径！”

“平康坊？！”魏慕白愕然，脸上血色瞬间褪尽。他自然知晓那长安城最负盛名的风流渊薮，北里烟花之地，这与清流士子赖以立身的科举圣殿，何止云泥之别？！

“正是！”秦十一郎仰脖将杯中残酒一饮而尽，眼中闪烁着洞悉黑暗规则的得意光芒，“那些个下朝后脱下紫袍玉带的‘清贵’老爷们，哪个不是平康坊的恩客常主？南曲柳依依，北里苏小小，这些头牌行首的香闺暖阁，才是权贵名流卸下伪装的‘行卷之所’！多少寒门才子的锦绣文章，不是在冰冷的府衙，而是在美人儿的红绡帐暖、笙歌缭绕间，得了贵人的朱笔一点！”他凑近魏慕白，压低了嗓音，吐息间带着烧春的辛辣与一种令人作呕的熟稔，“今夜，光禄少卿王大人就在北里顶尖的缀锦楼设宴，专请那苏小小行首作陪！座上宾是谁？正是今秋即将执掌省试生杀大权的几位郎官大人！趁酒酣耳热，美人献舞，满堂喝彩之际，将你那卷轴奉上……嘿嘿，岂不比在驸马府前喝西北风强过百倍千倍？”他最后几个字，如同淬了蜜糖的毒钩，精准地扎进了魏慕白最脆弱的命门。