正厅内剑拔弩张的气氛略略缓解，沈夫人咬着牙，碍于来之前听沈砚鞭辟入里地分析过情势，只扭过头，仿佛默认了误会的说辞。

“沈公子？”姜蜜儿问，“可否堂外一叙？”

所有人的眼神“唰”地集中到他们身上，沈砚掌心向上，引向门外。

出了正厅，二人穿过月洞门，寻到凉亭处。沈砚赞了一句小巧但精致的园景，但姜蜜儿实在没这兴致，开门见山，斩钉截铁：“沈公子，我们只见过一面，都好美食，可引为好友，但绝不会是夫妻。”

“你我婚约乃祖辈商定，岂可轻易更改？是因为家母吗？正如我刚才所言，你与家母尚未深交，不可断言无法相处，还请姜姑娘三思。”

姜蜜儿见说不通，只好道出实情：“我已心有所属，虽然是在令慈应了退亲之后，但……总归是我不对，万分抱歉。”

沈砚皱眉：“镇北侯吗？”

姜蜜儿福下身子，没有回答，只道：“还望沈公子见谅，退还庚帖。”

静了许久，沈砚才道：“姜姑娘可知，镇北侯府比沈家更难进？”

姜蜜儿抬起头：“沈公子，我觉得我们还是适合在一起探讨美食，而不是婚约。”

“好。”沈砚拱手为礼，“君子不夺人所爱，今日叨扰了。”

回沈府的马车上，沈夫人犹在生气：“也不知你看上那丫头什么了？”

沈砚放下书册：“到底是祖父定下的婚约，而且与姜姑娘颇有缘分，这才等中了解元后提亲。”

知子莫若母，沈夫人放下茶盏，与案几相碰发出一声脆响：“你就与你父亲一个样子，生怕我嫌贫爱富。我虽然瞧不上她的家世，但也是听闻她那些流言后才寻的姜家退亲，这等不知检点……”

“娘，慎言。”沈砚眸色一冷，沈夫人讪讪地住了嘴。

沈砚无疑是对姜蜜儿有好感的，对于夫妻之情，他一直以来憧憬的都不是红袖添香，而是柴米为媒，灶前对影。

他早就知道，自己的未婚妻出身药膳世家，还颇有天赋，那他也不能落于人后。读万卷书，行万里路，在各位叔伯的任上游历访学，学成才回京，终得解元的名头。

租住在杏花胡同确是巧合，他总觉得成亲的时机未到，也恪守礼节。松风与小黄狗诞下小崽子，他还以为这就是冥冥之中有缘，却不想……

若是沈夫人没去退亲就好了，沈砚想得出神。

但毕竟也只是好感，还没到非卿不娶的地步。次日，他亲自带着庚帖登门拜访，也从姜家拿到了自己的庚帖。沈砚拱手：“还望姜姑娘一切顺遂。”

姜蜜儿福身为礼，笑道：“多谢沈公子，若你不介意，松风可以随时来姜家与小黄和崽子们团聚。”

沈砚朗声笑道：“欢迎它，不欢迎我？”

“怎么会呢？”姜蜜儿也很坦诚，“这不是担心尴尬嘛。”

沈砚笑道：“我与侯爷少时也见过几面，等侯爷回来，改日登门拜会。届时我带上脍刀和一尾活水晶，还请姑娘再展厨艺。”

姜蜜儿也拱手：“定全力以赴。”

黄昏至，沈砚走后，姜蜜儿同庄玲感慨：“沈家真不愧风光霁月的名头，这下可真是无婚约一身轻了。”

庄玲却道：“你这傻丫头，从来都知道沈家家风清正，爹娘才不舍这门亲事，也就你，傻乎乎的不知珍惜。我瞧着，这沈公子是个良配。”

姜蜜儿笑：“那也是旁人的良配，我等陆沉舟一人就行。”

自游湖后，陆沉舟就许久没有来信儿。沈砚在准备春闱，他虽然依旧住杏花胡同，但一次也没再来拜访。他想着，即使再馋姜蜜儿手中那把脍刀，也还是同镇北侯过了明路才好。

秋意愈浓，冷风瑟瑟。

这日京城主街都戒了严，姜蜜儿在杏林堂二楼休息，就看到陛下的圣驾活像一条游龙往城门口行去。她掰着手指头想，最晚明日，兴许就是今晚，陆沉舟就能回来了。

“蜜儿，施小姐来了。”林舒上来唤她，她禁不住扶额苦笑，施依玉这几日也不知道是怎么了，总是挂她饮膳科的号，开一堆方子也不用，次日还来。

姜蜜儿掀起诊室的帘子，堆起笑：“又见面了。”

施依玉别别扭扭地点头，伸出手腕，让她诊脉。她这次却没诊，而且推给她一盏茶：“施小姐有话就直说吧。”

“我听说，你能记得每一位患者？”

姜蜜儿点头，回忆了一番：“苏小姐告诉你的？”

施依玉偏过头：“哼！她最近还算有个人样儿。”

姜蜜儿眼睛一亮，自上次见了苏蕊珠后，就再没听过她的消息：“能跟我讲讲吗？”