三寨烽燧相望，成掎角之势。

河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。

宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。

他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。

“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”

闻远得令，引宋轶巡营。

宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。

此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。

转到广宁军营时，情形又大不相同。

李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。

宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”

但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。

此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。

归途路过凉州卫营地，夜色已深。

守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。

——“宋参议回营。”

宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。

铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。

陆洗把令筒抱在手中，一支一支拨转：“张斌如铁，擅布阵，最宜守关隘；李虢似火，擅骑射、冲锋，一杆马槊能挑三人，专克敌阵先锋。”

闻远咥口羊汤，笑道：“有他们同行，平北军如虎添翼。”

就在这时，夏风吹进一阵湿气。

烛火晃动。

士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”

陆洗抬眸。

闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”

然而为时已晚。

次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。

一场鼠疫爆发了。

*

日头悬在铅灰的云层间。

乌兰城头插满黑幡。

草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。

鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。

瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。

巴图尔身着玄色长袍，肩披白狼裘——那是他来时亲手射杀的老狼王。

塔宾穿翻领右衽皮袍，左耳戴三枚银环，腰间悬银壶。

因阿罗出是草原上德高望重的长者，所以蒙古各国都派遣使者来参加葬礼。

“几位请看。”鬼力赤侧过身，让出视线。

只见火焰之中是一副烧红的铁甲。

亦思、阿鲁台等人看得眼眶发红。

“这是先叔父打战之时穿的战甲——箭透胸背，血浸铁鳞，他曾挽救王庭于危难之中，这是毕生之荣耀。”鬼力赤对众人道，“而今，一场新的危难即将到来，阜国起兵十八万分三路北伐，本汗愿执弓为前驱，纵马踏破敌阵，为草原各部劈开生路。”

塔宾摇着银壶，没有立即表态，口中像在算着什么。

“等一下。”巴图尔打断道，“鞑靼可汗，今日只是来悼念阿罗出，至于你们与阜国的恩怨与我瓦剌无关，何必拖我们下水？”

鬼力赤道：“巴图尔王子，如果阜国灭了我鞑靼，下一个会是谁呢？你的弟弟一向与中原人交好，若阜国掌控了草原，他们恐怕会逼你把汗位传给你的弟弟。”

巴图尔的脸色骤变。

瓦剌刚经历一场政变，巴图尔带领亲兵包围王宫夺权掌政，并幽禁了颇为得宠的小王子。他本就不想再对阜国称臣纳贡，方才只是试探鬼力赤能否许些好处，却被一语戳中痛处。

“大汗说的唇亡齿寒的道理，我们明白。”塔宾睁开眼，微微笑道，“但兀良哈先前一直与阜国通商互利，突然倒戈恐怕会招来战祸，若只借兵，不兴兵，你看可以吗？”

鬼力赤解下佩刀，提一提腰带：“我只怕你们不张口。”

亦思拿上一张绢纸。

鬼力赤道：“本汗愿立下字据，倘若巴图尔王子愿出兵截断阜国凉州军后方运粮之路，待敌军退去，科布多部昔日所领的十四州尽皆归属于瓦剌。”

文字都写在纸上。

巴图尔看过之后觉得甚为合理。

鬼力赤又看向塔宾：“老国师，倘若兀良哈能借阿鲁台将军三万人马，拖住阜国广宁军的行程，亦是大功一件，本汗愿意把和林部一半的牛羊和草场献给你以示感谢。”

塔宾点了点头，回礼道：“草原有难，各族应当齐心协力，共御外敌。”