挥鞭出手时，赵琬想起了那夜的祠堂。

同样是两个人，同样是一条马鞭，只是挨打的人不一样。老师冷厉的声音仿佛还响在耳畔：“我问你，你要搅弄风云，弑主夺位，可想过庙堂动荡，朝野不安，天下万民的生计何处着落？”

赵琬不知道。也许，他也不在乎。

手起鞭落，他看到那挺拔的身躯微微一颤。

“前些日子，天子遇刺，这事，你可知道？”他再度挥鞭。

“知……道。”回答的话声被落在身上的痛楚打散了。

赵琬偏了偏头：“你说，那刺客早不来，晚不来，偏偏是你擅自回京之后，就来了……”鞭子破空之声凌厉：“你说，这是为什么呢？”

“臣……不知。”

“是吗？”赵琬转转手腕，淡声道。

地上的人忽然笑了一声。

他的手指屈起，用力地扣在膝盖上，抬起头，遥遥地望向远处。

“你现在，真像个皇子。”这是今天第一次，他主动开口说话。他背对赵琬，按规矩，不能回头与他对视，赵琬却似乎感受到了他灼热的目光。

“还记得我刚认识你时，你是一副什么样子吗？”说话时，他故意将调子微微拉长了，极尽嘲讽之能，只是语间不自觉地夹杂几丝痛苦的气音。

“放肆。”赵琬道。

非常合理的，他理应被对方的僭越与挑衅激怒，鞭子落得更急更快，在令人毛骨悚然的裂响中，他冷声道：“数出来。”

微微一愣，地上的人才明白他的意思。他闭起眼睛，细细感受每一鞭落在身上的重量，开口道：“一。”、“二。”、“三。”

数到五十的时候，赵琬耳边忽然响起一个声音。是熟悉的声音，却并非从身前传来。

是用内力传音入密，直接送进他耳中，只说给他一人听的声音。那声音道：“打得这么轻，你要怎么交差？”

赵琬捏紧手里的鞭子。

他打得轻吗？不轻，已经不轻了。他看到他不断微颤的脊背，听到他逐渐紊乱的呼吸，捕捉到坠在石板地上的冷汗。

“毒酒都端来了，”传音入密的声音本该比平时尖细，不知为何，赵琬却听到了叶昭的声音——不是向他屈膝下跪的人，而是叶昭，真正的叶昭的声音，慵懒不羁的，总是带着一丝笑意的声音，“他要的，是我的命，你觉得，你这么囫囵几鞭子，就能混过去？”

赵琬咬紧牙关。

叶昭重新闭上眼睛。“你不是说，要骨肉相残，血流成河么？这点心都狠不下，将来……”

他没能把话说完，因为狠辣绝伦的一鞭，已经抽在他身上。

衣衫之外，终于慢慢渗出血痕。

额上的汗珠滚进赵琬的眼睛，润湿他的眼眶。他听见叶昭依然在坚持报数，只是嗓音越来越沙哑，气息越来越孱弱。他的身体和被打的人一样战栗起来，终于，他颤抖着传音：“如果来的不是我，如果不是我，你会这样吗？”

不等叶昭回答，他就语无伦次地接下去：“你是叶家独子，朝廷上，有一半是你家的势力，从一开始，从开国的时候，就是这样，叶家从来都是和赵家平分天下，你俯首称臣，只是给他面子，不是吗？所以他才那么害怕，那么忌惮……如果不是我……”

“若我真的这么厉害，”叶昭冰冷地打断，“十日前的刺杀，就不该失手。”

赵琬骤然睁大了眼。

茫然地吸入几口空气，整个胸膛还是空得难受。

不知过了多久，他才找回声音：“是你？”

不自觉地后退一步，才再度开口：“真的是你？”

往日思绪纷至沓来，那一日，在冬青抽芽的时候，叶旼对他说：“你要是说他如今已是叶家的家主，那倒是不错”。祠堂里，老师献出自己的命之前，问他：“天子遇刺，叶家必承其罪，这半日过去，你想好推谁出去顶罪了吗？”

“顶罪”、“顶罪”。

为什么听到刺客的消息之后，第一时间想到的会是老师？因为哪怕别人不知道，赵琬却知道，老师是叶家武功最强的高手，也是说话最有分量、最有能力安排一场刺杀的人。

老师死了，可他确然不是凶手。

“你……”赵琬开了口，却失了声，半晌，才挣扎着道，“为什么要这么冒险？你会死的！”

“欲成大事，怎能不冒险？”叶昭语声冷硬，“哪怕你今天给我的不是鞭子，是毒酒，我也不会惊讶。”

赵琬徒劳地喘息着，像一个即将溺毙的人。三年了，他朝思暮想的人如今就在他眼前，离他不到两步的距离，他却从未想过他们之间竟能如此遥远。

传闻叶氏先祖手握天下机密，兼之心狠手辣，一旦出手，必是杀招，这才能帮李氏打平诸侯，创下万世伟业。