水生娘一听到周叔来了，早就急得在厅堂门口探头望着。她是寡妇，不好亲自去院门口迎接周叔。见水生和小桃小心翼翼地将周叔搀扶着进来，担忧道：“他周叔，这是怎么了？”

小桃怕周叔和婆母寒暄累着，忙抢先开口道：“娘，周叔身子有些不适。”

周叔到了厅门口，还是强撑着给水生娘行了一礼，勉力笑道：“谢嫂子，我这是上了点年岁，赶路时间长了，就有些身子受不住。”

水生娘一看周叔崭新衣衫下摆的泥土痕迹和草屑，白发上还落了纸钱灰，有什么不明白的，抹着泪道：“赵姐这辈子值。”转头吩咐小桃：“快点扶着你们周叔进屋坐着。”

小桃和水生把周叔扶进厅堂。小桃忙吩咐丫鬟快去拿了垫子来。周叔被安置在铺着厚厚软垫的椅子里。水生忙蹲下身，帮周叔把沾了泥的靴子脱掉，换上小桃给周叔新做的暖和的棉鞋。

“周叔，您先喝口热茶暖暖身子。”小桃亲自端着一碗温度刚好的参茶。看着周叔接过碗时，曾经沉稳有力的手指此刻竟微微有些颤抖，心像被针扎了一下。周叔瘦了，眼窝深陷，颧骨突出，鬓角的白发比她前几月在辽东见到时又多了许多，在灯下白得刺眼。

周叔喝了几口温热的参茶，稍微驱散了些许寒意和疲惫。他长长地、无声地吁了口气，靠在椅背上缓了口气。看到水生娘碗里是白水，小桃给自己备的参汤，对小桃道：“你婆母如今年岁也大了，她慈爱，可你也得上心，照顾仔细了。”

水生娘担忧道：“周兄弟，你别说话了，歇歇！小桃对我孝顺得很，她和水生伺候你是应该的。参汤你尽管喝，我不喝是觉得味儿不好，我宁愿多吃几块肉，多吃几个蛋。不是小桃不给我喝。”

婉宁也在一旁，见叔祖父缓过气来了，才走近给周叔行了礼，靠在叔祖父身边，担忧地轻声喊道：“叔祖父。”周叔慈爱地抬手摸了摸婉宁的头。婉宁看到叔祖父摸她头，抬胳膊都费力了，对小桃轻声道：“娘，让叔祖父去床上歇着吧。”

水生和小桃对视一眼，二人都是满眼的担忧。

小桃俯身轻声道：“周叔，您有些累了，我和水生扶您去屋子里歇着。”

周叔温和地笑了笑：“好。”转头对水生娘道：“谢嫂子，失礼了，我先去歇着。”

水生娘忙道：“周兄弟，你就当这是你家！累了，早点歇息。让水生背你去屋子，别走了。”

水生蹲下身子，恭敬道：“周叔，我背您。”

周叔摆摆手：“扶着我就行。”

小桃和水生小心翼翼地搀扶着周叔。婉宁把叔祖父的参汤端去了叔祖父屋子，赶紧和娘退了出去，让爹爹给叔祖父换衣衫。丫鬟打来热水，水生亲自用帕子给周叔擦洗干净，换好衣衫，恭敬道：“周叔，您先闭会儿眼歇息会。”

周叔费力地点点头。水生轻手轻脚出了屋子。

小桃低声和水生道：“我们去问问有根叔是怎么回事？”

水生凝重地点点头。周叔人一下子像是被抽了精气神，垮掉了。

有根叔见谢大人夫妇来找他，忙恭敬行了礼，急切道：“老爷可还好？”

小桃红了眼眶，轻轻摇头，低声道：“有根叔，你们怎么突然来沂州？没有提前写信？”

“王爷给了半月假，张夫人带了她家大少爷去大爷书院，老爷就和张夫人一起去远山县看大爷和小少爷，没来得及写信给你们。老爷在远山县待了七天，想到王爷打下了沂州，老爷已经好几年没去看赵娘子了，想趁着还有几天时间赶着来看看。老爷上了年岁，我们午时就到了赵家村。老爷……老爷在坟头烧了一大包袱纸钱，一直快到天黑。老爷坐在坟前烧了一下午，我去扶老爷，老爷就站不起来，差点扑倒了。”有根叔哽咽道。

看来周叔是急着赶路，又一天未进食，再加上思念她娘，一下累倒了。

厨房的人禀报粥已经熬好了，配了爽口小菜。小桃亲自端了去，伺候周叔用饭。周叔不想小桃一家替他担忧，强撑吃完了一碗粥，笑道：“喝了粥果真舒服多了，刚才你们不送饭食来，我都要睡着了。”怕小桃、水生给他找大夫，一进别人家门就叫大夫不大好，周叔道：“小桃、水生，你们别给我叫大夫了，让我好好睡一觉，免得大夫来了又把我折腾醒。小桃快去吃你们的饭，你还得照看昊昀。我这几天都没睡好，你们别来看我扰醒我，有事明天再说。”

“那周叔，您歇着吧，有事喊一声，外间有人的。”小桃替周叔掖好被角，轻声说道。油灯的光线柔和地洒在周叔疲惫的脸上，老树皮似的皱纹和浓重的倦意让她心疼不已。