“家中长辈俱亡？还带着两个年幼弟弟？”刘夫人忍不住插嘴，声音里带着毫不掩饰的惊诧和一丝轻蔑，“苏夫人，这……这乔姑娘的身世未免也太凄凉了些。有空还是该多带她去庙里拜拜，求个福报才是……”

苏夫人并未动气，只淡淡瞥了刘夫人一眼，目光又悄悄转向小桃，见布政使夫人神色如常，并无不悦，才继续平稳地说道：“身世确实坎坷。为了撑起门户，照顾幼弟，亲事才耽搁至今。这姑娘……胜在坚韧不拔，有担当。能在那种境况下护着弟弟活下来，这份本事，寻常闺阁女子怕是……不及的。”这一点，在座众人倒也无法反驳。地动逃荒，孤身带着两个幼弟存活，没点本事确实做不到。

“坚韧？”小桃眉梢微动。这个词用在闺阁女子身上，有时不免暗含“泼辣”、“强硬”之意。

“是坚韧。”苏夫人肯定地点点头，眼中流露出真诚的赞赏，“去年那光景，性子不坚韧，带着两个半大孩子，如何活得下来？”

苏夫人顿了顿，声音压得更低，只对着小桃道：“谢夫人，这姑娘的学识教养是家学渊源，当家理事的本事却是被苦难生生逼出来的。只是……这般处境，加上那两个弟弟，确是大大的拖累。若论门第，她自是万万配不上李公子的。但我家老爷与乔举人是至交，每每提起这侄女，总叹息一声‘可惜’，道她若为男儿身，必有一番作为。”

苏夫人的话音落下，花厅里陷入一种微妙的安静。夫人们神色各异，惊愕、不屑、若有所思皆有。刘夫人更是直接摇头，低声对邻座嘀咕：“这哪里是选媳妇？简直是请尊门神回去镇宅！还带着两个弟弟，谁家敢接这烫手山芋？”

小桃却置若罔闻，指尖无意识地摩挲着光滑的杯沿。坚韧……独自带着幼弟逃难……十五岁撑起门户……宏文那孩子，家中正是需要这样的主母。李家若有这样一个媳妇进门，根本无需长辈多费心，立刻就能把家撑起来。至于门第……有水生的提携，宏文自身在军中管粮草调度也得王爷信任，前程是稳的。媳妇自身有本事才是顶要紧的，门第低些反而不易生骄矜之心。至于那两个弟弟……若带到辽东，送进书院读书，有姐姐就近照看约束，未尝不是好事……

她心思急转，面上却不动声色。抬起头，对着苏夫人露出一个温和而真诚的笑意：“苏夫人有心了，多谢您告知。这位乔姑娘，听着便是个有骨气、有担当的好女子。身世坎坷非她所愿，能在天灾中护住幼弟周全，更显其过人之处。”

她这番话让刘夫人等人脸上难掩错愕。苏夫人眼中则闪过一丝不易察觉的敬佩——这位布政使夫人，果然与寻常内宅妇人眼界不同。难怪能牵头募捐打井，心系民生。

小桃话锋轻巧一转，仿佛只是寻常感慨：“这姻缘大事嘛，最是讲究缘分。时候到了，乔姑娘的良缘，说不定转眼就来了呢。”

第324章 相看

茶会过半，小桃见姑娘们坐久了有些拘束，便笑着对刚坐到身旁的婉宁道：“婉宁，带小姐们去园子逛逛吧。牡丹花开得正好，也可去喂喂池塘里的锦鲤，让姐姐们松散松散。”

婉宁乖巧点头，起身盈盈一福，笑盈盈应道：“是，娘。各位姐姐，我们去院子里走走。”她声音清脆，举止大方得体。厅内气氛顿时轻松活跃，小姐们纷纷起身，带着期待与好奇，随着婉宁鱼贯而出。

小桃则继续留在花厅与夫人们闲话，目光却不时掠过窗棂，看似随意地投向园中。夫人们心知肚明，也顺着望去，都想看自家姑娘在婉宁面前的表现。

园子里，初夏阳光透过枝叶洒下斑驳光影。假山玲珑，池水清澈，牡丹开得正艳。婉宁作为主人，热情引着众人观赏。许多小姐对婉宁都带了几分讨好，赵家小姐指着一株牡丹叹道：“谢大小姐，这株紫霞仙真美！”

婉宁也觉得美，正想接话，却瞥见后面的乔家小姐嘴角微不可见地撇了下。婉宁笑着转向她：“乔家姐姐，你喜欢牡丹花的哪个品种？”

乔家姑娘温声道：“回大小姐，我家没有养花，这是富贵人家养的。”

婉宁含笑道：“乔家姐姐若是喜欢，我可以扦插活苗，到时候送姐姐一株？”

乔家姑娘勉强扯出一丝笑：“多谢大小姐好意。我要照顾两个弟弟，实在没空侍弄花草，还是不养了，免得辜负大小姐心意。”

赵家小姐惊讶道：“大小姐，你真有本事，牡丹花都能扦插活！若是扦插成了，能不能向大小姐讨一株？我家祖父也爱养花，种了一株姚黄一株魏紫。若大小姐看得上，可以去我家剪枝扦插。我们不会扦插，怕挑不好枝条，要不然我们可以剪了给您送来。”