洞房花烛，红烛摇曳，素芝一脸娇羞。宏文望着眼前人，心中满是欢喜。素芝微微低头，双颊绯红。宏文牵起她的手，共赴巫山云雨。

翌日清晨，天光微亮。宏文与素芝早早梳洗妥当。宏文穿着素芝亲手缝制的石青长袍，素芝身着大红新妇装束，一同来到正院厅堂。水生和小桃也已端坐等候。

两人先向宏文亡父母敬茶，清雅含泪代饮，并代父母赠予素芝一套黄金头面作为见面礼。

随后，宏文牵着素芝走到水生和小桃面前。宏文撩起衣袍下摆，拉着素芝一同郑重跪下。素芝没有丝毫犹豫，姿态端庄地跟随。

“谢叔，谢婶！”宏文声音带着深深的感激，眼眶微红，“侄儿流放辽东，若非谢叔谢婶如父如母般养育、教导、扶持，宏文焉有今日？更遑论能娶得素芝这般贤妻！此恩此德，宏文与素芝，此生铭记，没齿难忘！”言罢重重叩首。

素芝紧随其后，声音真诚：“谢叔，谢婶在上，请受侄媳素芝一拜！谢叔谢婶为宏文哥与我操持终身大事，备下厚重聘礼，予我和赵家体面。待宏文哥如亲子，恩重于山。”她亦深深叩首。

小夫妻二人恭敬地为水生小桃奉上茶。水生小桃高兴地一饮而尽，小桃赠给素芝一支宝石步摇。

这一跪，这一拜，情真意切。水生素来沉稳，此刻也不禁动容，喝完茶连忙起身虚扶宏文：“快起来！宏文，起来说话！”

小桃亲自上前将素芝扶起，握着她的手温声道：“好孩子，快起来。看到你们成家立业，夫妻和睦，就是我们最大的欣慰。日后好好过日子，互相扶持。”

素芝顺势起身，脸上带着新妇的娇羞与满足，柔声道：“是，谢婶。”她从丫鬟手中双手奉上为谢叔谢婶做的衣衫鞋子，红着脸道：“侄儿媳妇亲手做的，一点心意。”小桃拍拍素芝的手，含笑道：“辛苦了，针线真好。”

接着，在宏文的引荐下，素芝向谢老夫人见礼，奉上为她做的衣衫鞋子。水生娘收到衣服，强作笑颜学着儿媳夸道：“这孩子针线活真好！”回赠了一支小桃帮忙备好的金钗。自从得知水生小桃为宏文备下如此厚重聘礼，她已生了一个月闷气，让婉宁每晚开解才稍缓过来一点。当然，她是不知道水生还曾派人去辽东向王爷购买宝石的事，若知晓，只会郁结难消。

随后，素芝又给清雅母子、婉宁三姐弟、炤炤和敏月都送上了衣衫或手帕，一人不落。清雅在一旁看着，暗自赞叹这位弟媳行事周全。

敏月接过素芝递上的手帕，脸上笑容僵了一瞬。“聘礼给足了体面”这几个字在她脑海里反复盘旋，不由得对比起自己当初进门时的情景。她记得清清楚楚，自己的聘礼中规中矩，是公爹按京城普通官宦人家的标准置办的，并无特别厚待。进门敬茶时，小桃姐虽在座并给了厚礼，但自己当时因疏忽未备回礼，事后夫君的提点言犹在耳，让她明白自己已然失礼，在公爹心中怕是落了下乘。

一股难以言喻的酸涩和憋闷涌上心头，让她呼吸都有些滞涩。她与夫君成亲第二日，只是循规蹈矩地给公爹敬茶，公爹给了玉佩金镯。给小桃姐见礼时，内心忐忑不安，绝无素芝此刻面对小桃姐的坦然亲热。事后更因怠慢小桃姐而被夫君不满。

如今，李公子夫妇这一跪，这一谢，将小桃姐夫妇的“如父如母”之恩彰显得淋漓尽致，也无形中将她当初的“失礼”和“生疏”映衬得格外刺眼。仿佛在提醒她，谁才是真正被谢家、尤其是被小桃姐倾力扶持的“自家人”。

“周婶婶……”一旁的炤炤见她神色有异，担忧地小声唤道，以为周婶子是长途坐车累着了。

敏月深吸一口气，努力平复翻涌的心绪，勉强笑了笑，低声道：“无事，就是坐车久了点，路上颠簸，歇一日就好了。”

接下来的几天在沂州，敏月都有些心神不宁。一日午后，她的丫鬟夏荷从外面回来，对她说起了小桃姐家丫鬟之间的消息：“奶奶，奴婢刚听前头谢夫人的丫鬟闲聊，说布政使夫人……哦，就是谢夫人，好像给那位没被李家少爷选中的乔姑娘，说了门亲事呢。”

敏月正在给孩子做衣衫，闻言手上一顿：“哦？说给了谁？”

“听说是说给了一位驻守沂州的二十七岁的千户大人，是续弦。那位将领的前头夫人病故了。谢夫人说乔姑娘坚韧能干，能撑起家。苏夫人已经带话过去了，乔姑娘……似乎也应了听说男方一点不嫌弃乔姑娘的两个弟弟，很是钦佩乔姑娘的坚韧。”夏荷说着，语气里带着敬佩，“谢夫人真是……心善又周全，连没给李公子相看上的姑娘都帮着打算。”