“女士，我不中用了，大概是之前昏太久，前次逞强去要塞已经难以适应外空的工作强度，看来这次需要楚上将力挽狂澜，”艾登看向楚霜，客气地点头示意，风口浪尖他不敢往前冲，他看不懂侄女的心思，“枯砂要塞已经开启S3+级别的防御工事，保守估计仅靠工事，可以坚守一个月。”

“可现在连对手是谁都不能确定，”女王转向顾甜问，“依据对方近来的攻击模式，能确定归属吗？”

顾甜回答：“对方攻击保守且大众化，像是在等……”

女王又问：“何天川的审查报告提交上来没有？”

顾甜在繁复的报告文件里检索：“女士，关于何天川案件的报文一共有37份，附录报表478张，但没有任何证据指出何议长向谁透露过帝国的核心研究数据。”

言外之意，何天川刺杀楚霜是事实，暗中操控机甲人制造是事实，至于其他全是众人推测。

“他不可能一个人把事情做得这么严密，他还有同伙。”卡纳斯说。

艾登的目色意味不明地暗淡下来：何天川这个疯子虽然死了，但他的计划还在继续。无论由哪一维度论及“同伙”，都细思极恐。

他心有猜测，需要去印证。

“尊敬的女王陛下，”楚霜站起来了，立正行军礼，“星航军上将楚霜自请请战书，三天后出发，去枯砂要塞。想弄清对方的真面目，亲自会一会就清楚了。”

他多一天都不想在帝都待了，如果可以，一直守边域也不错。

事情发展如卡纳斯预料。

“很好。但为免舆论麻烦，将军低调出行后，我再亲自给军务中心过函、补齐手续，”她眼角润出一丝温柔，“至于楚工的葬礼，帝国会妥善安排。”

关于楚浊的葬礼，楚霜是很纠结。

他该送父亲最后一程，但他又不知怎么面对。他阖了阖眼：不孝啊，要用工作当借口逃避。

楚霜自问是个寻常人，本性里有不乐意面对就躲起来的底色，可偏偏爱回避的人被推上帝国最大军团的统帅位，紧要关口只能豁出粉身碎骨、半步不退。

“多谢女士体恤安排。”他说。

大事已定，仨人都不是黏屁股。

艾登和楚霜向女王告辞，一起穿过走廊，往电梯间去。

俩人无话，略有尴尬，艾登先忍不住了，清清嗓子：“一直没有正式谢你，当年……”

“殿下不用客气，我不算帮上忙了。”楚霜不想提旧事、也不愿意寒暄。

“我不想要皇权，还是成了她的忌惮，”艾登识相地没在继续黏糊，话锋一转又蹦出这么一句，“我也从来没想过要你的星航军。”

楚霜歪头看他，只看到了对方戴着合金面罩的冷脸，没见人气：“殿下，星航军不是我的。无论谁做统帅，它都将忠于帝国。”

“真的么？”艾登眼睛眯起来，像是笑了，“它是利刃，要看执剑者的心正不正，所以你该紧紧握住它。我知道你是不想跟我深论，才这么说的，但你救我的恩情，我会找机会报答。啊……烟瘾犯了，来支烟。”他扬手压在楚霜肩膀上，像领导也像长辈，顺劲轻轻一带，示意楚霜进楼梯间。

楚霜只得跟上。

然后，艾登站在监控的死角里，摘下面罩。

他大半张脸攀布着烧伤的疤痕，新肉的粉红和增生的暗褐色交叠、叙述着往事不可追。

“很丑对吧？”他问楚霜。

楚霜给他敬烟：“您既然觉得不好看，为什么不治一治？”

话茬挺硬。

在楚霜看来，能问出此类问题，一是自怜者的矫情，期待安慰；二是故作高深话里有话。

“脸丑了反而看清不少事情。”艾登亲王说。

楚霜礼貌性地微笑，心想：眼瞎怪脸干什么。

他这几天经事太多，伤心、焦躁揉一起，还能维持表面好涵养、一心铺在军务上已经很了不起了。这一刻，思辨全部是闲得蛋疼，做牛马才是救赎。

“如果有一天你发现被效忠的人算计，还能像今天这样守着心么？”艾登更直接了。

楚霜早知道女王的野心：“殿下到底想说什么，如果是您的话，您能吗？没有事到临头，什么答案都不做数，”说完，他对艾登微微躬身，“出发在即，少陪了。”

楚霜确实是忙。

首先，他要在三天内把身体调整到允许巡宇飞行的状态；其次，这是一次外域实战任务，分析敌情、熟知枯砂要塞现状、准备数套战略对策，一箩筐的事情要做。

所以他的病房快改成办公室了，单是包子半天就跑来六七趟，再加上随行高阶将领……

李谨仁的研究所十年不遇的热闹。