“邹大人，我最后有良言相劝：这新政迟早要废止，宁重言是想拿你当先锋来试水火，到时朝局翻覆，水淹火焚，也必是你先来遭受。”

邹清远正色道：“真若如此，邹某是为百姓作先锋，何惧水火？”

严画疏不再看他，起身道：“姜平，你还等什么？”

姜平略一迟疑，右袖甩出，五指扣紧，短剑从袖里脱鞘飞出，恰被姜平握住，姜平亦从桌面上飞跃而过，整个人宛如追着手里短剑一般，射向邹清远。

这一招势如闪电，沈越以前从未见姜平用过，好在他早有防备，滑步将邹清远扯退数尺，与此同时，瞥见卓红手里凭空多了一柄黑鞘短剑，似刚从他的黑衣上分化出来；卓红挡在邹清远之前，连剑带鞘削出一圈剑影，宛如一群飞旋的黑燕——

半空里姜平只觉握剑的手腕一沉，眼前剑影消散，仿佛那群黑燕纷纷栖停在剑上，坠得姜平短剑脱手，两剑交击声这才迸发出来，如铁筝急弦一扫，蔓延满屋。

姜平左手在桌缘一按，煞住身形，右手抄住下坠的短剑，踏步欲刺，脚尖一痛，靴子破裂，衣衫倒卷，似乎一踏入卓红身前三尺，便如迈进一个剑影的漩涡，劲气交织如樊笼——

卓红亦踏前一步，叮的一声，一截黑影如燕子的尾翼，将姜平的短剑剪断。

姜平踉跄倒退，眼眶通红，咬牙再度扑上；卓红一侧身，左手按住剑鞘，右腕将挥未挥，一瞬间桌上碗碟隐隐震颤，屋里极静极热，如将烧开的一壶水，诸般物事随着他的拔剑声沸腾起来——

那剑刃如他的名字一般，是红色的。

姜平胸膛上绽出血泉，被疾掠过来的沈越撞倒在一旁，却也免遭剑刃贯胸；严画疏则一直在凝神观察卓红的剑势，浑未打算相救姜平，他盯着卓红，缓缓道：

“‘剑篱’……你是李舟吾的弟子！”

沈越查探姜平伤势，见其胸口伤痕不深，但似遭剑劲入体，内息极乱；沈越道：“姜师兄，你莫被他人怂恿，闯下大祸。”这时姜平已晕厥过去，听不见此话，倒是卓红闻言想起方才是严画疏下令姜平动手，剑锋回转，瞧向严画疏。

严画疏一凛，思忖卓红刚才重创姜平的那一剑，竟没把握接住，眼觑卓红蓄势待刺，手指一弹，桌上一根竹筷飞出，打在卓红剑刃的中段，卓红腰背紧绷，整个人如一根被激发的弦，掠步前刺，弦音汇聚在剑尖，射出一线清吟——

刚才严画疏那一击，仿似打断了卓红的剑势，却又像促成了此剑。

严画疏情急中倒掠出门，避过这一剑，只觉弦音犹在耳边；倏从剑鸣声里辨出卓红喘息，心念一动：此人出剑极耗气力，短时难以恢复。他看着卓红缓步走出门来，掌心一翻，手里已多了一根似铁非铁、似玉非玉的细簪，微笑道：“再请赐教。”

卓红点点头，也不说话，忽一拧身，朝着县衙院墙奔去。

严画疏一愣，没想到他会逃走，一霎里暗忖：邹清远除非弃官，离不了秣城，随时可杀，但若能制住李舟吾的徒弟，将李舟吾诱来擒杀，那可是更大功劳；当机立断，提气急追向卓红。他手下那八个劲装剑客亦随之追去。

卓红听见背后风声愈近，身形一折，转从银库门前掠过，严画疏紧追着他撞入架格库中，与他在屋里互换一招，卓红又逃出门来；两人一追一逃，顷刻间远离了县衙。

先前屋里争斗，邹清远等几个官吏已躲出门去，此刻邹清远听见架阁库中的响动，脸色大变，近日他清量田地、整顿赋税的记录册子都存放在库中，可损毁不得，便要跑过去查看，却被刚赶到的徐捕头与一群捕快围护在当中。

沈越稍松了口气，见姜平内息微弱，亟待救治，鲸舟剑派不乏治疗内伤的灵药，都存放在老君庙里，沈越便将姜平抱起，绕过徐捕头一众人，疾奔向城外。

一路来到庙里，已是星月漫天，冷竹、刘独羊却都不在。沈越给姜平喂服下伤药，将他安顿在床上，又运功助他调理内息。将近一个时辰过去，姜平才醒来，勉力回思片刻，道：“沈师弟，是你救我性命，我必会报答。”

沈越说了几句严画疏的事，又道：“此人要杀我。”姜平一呆，道：“严副堂主知人善任，你好好听他吩咐，他必不会再为难你。”沈越知他伤重，不欲和他争辩，只道：“你先歇养。”姜平很快又昏睡过去。

沈越伫立床边，想到今日的种种经历——徐捕头、阿虫、任秋、常无改、冷竹、邹清远、姜平、卓红、严画疏……一张张面目乱纷纷闪过心头，不知为何，最后映在心中的，却是那个陌生青裙女子的身影。