“淳嫔娘娘，别来无恙。”褚恒的声音温和，在这空旷的亭子里带着回响，却透着一丝不易察觉的居高临下。

康茯苓心中冷笑，面上却是恭顺，“殿下金安，妾身如今不过一介待罪之身，当不得娘娘之称。”

褚恒打量着她，目光在她虽然憔悴苍白、却依旧能看出昔日精致轮廓的眉眼间停留片刻，扯了扯嘴角，呼出一团白雾：“娘娘何必妄自菲薄，康家虽倒，可陛下并没有问罪娘娘的意思，娘娘何愁没有机会报仇雪恨，东山再起？”

康茯苓抬眸，直视着他那双深不见底的眼睛，温和的面容终于裂开一丝缝隙，“殿下冒险相约，不会只是为了说这两句无关痛痒的话吧？”

褚恒向前一步，逼近她，高大的身影带来强烈的压迫感，他玄色大氅的边缘几乎要触碰到她的斗篷，“三弟近来可谓是春风得意，平乱有功，姻缘落定，眼看便要成为父皇跟前第一得意之人。我这做兄长的，看着实在是……寝食难安啊。”

他语气依旧平淡，但那双眼中一闪而过的厉色，却比亭外的寒风更刺骨。

“王爷得陛下青睐，是国之幸事，妾身一个戴罪之人，不敢置喙。”康茯苓垂下眼帘，语气保持着最后的谨慎。

“不敢？”褚恒嗤笑一声，笑声在寒冷的空气中显得格外清晰而讽刺，“淳嫔，此地隔墙无耳，不必与本宫虚与委蛇。你康家满门抄斩，你从云端跌落这般境地，皆拜褚霁与那李家女所赐，你心中若无滔天恨意便不会赴本王之约。”

他顿了顿，声音压得更低，带着一种诱惑与蛊惑，“难道你就不想亲眼看着他们也尝尝这跌落尘埃的滋味？”

康茯苓的心脏猛地一缩，眼中压抑了太久的恨意如同决堤的冰河汹涌而出，“妾身日日夜夜，无时无刻不在想，可妾身如今一无所有，又能做什么？”

“你瞧，本宫都说了你妄自菲薄，娘娘有的是自己都未必看清的价值。”褚恒目光幽深，如同两口深不见底的寒潭，“康家树大根深，即便如今失势，总还有些念旧的、或是受过恩惠的门生故就，这些人遍及朝野，若是能善加利用，蚍蜉亦可撼树。”

康茯苓心中一动，直接问道：“殿下需要妾身做什么？”

“很简单。”褚恒唇角勾起一抹笑意，那笑意却未达眼底，“只需要在关键的时机，轻轻推一把，让某些事情顺理成章地发生就可以了。”

他言辞隐晦，但康茯苓立刻心领神会。

这是要她做他的暗棋，利用从前父亲的人手构陷罪名，将褚霁和云裳置于死地。

“事成之后，殿下又能允诺什么？”康茯苓问出了最关键的问题。

“若此事能成，”褚恒缓缓道，“本宫可向你保证，让你离开这比冷宫不如的囚笼，得到一个安稳的栖身之所，至少能够恢复自由，不必再困守于此。”

这话如同在康茯苓冰封的心湖中投下了一块巨石，几乎是她无法拒绝且梦寐以求的条件。

褚恒笃定了她不会拒绝，哪怕暂时没有听见答复也丝毫不慌，将目光移向了外头的冰湖。

亭外寒风呼啸得更紧，卷着雪沫扑打在亭柱上。

片刻之后，康茯苓抬起眼，“妾身愿为殿下效犬马之劳，只望殿下谨守诺言。”

褚恒脸上露出了真正的的笑容：“放心，本宫对有用之人从不吝啬，至于具体如何行事，自会有人与你联系，回去等着吧。”

“那么，合作愉快，淳嫔娘娘。”褚恒意味深长地看了她最后一眼，不再多言，玄色大氅在风雪中卷起一个利落的弧度，随即迈开步子，踏着积雪，如同来时一样，悄无声息地融入愈发浓重寒冷的夜色之中，消失在小径尽头。

亭内，只剩下康茯苓一人独立寒风中，望着那冰封的池面，以及池面上方灰暗压抑的天空，心绪早已不知飘向了何处。

*

腊月，祭灶的烟火气尚未散尽，西京的冬夜已被凛冽寒风袭卷。

各衙门虽未封印，但往来官吏的脸上已多了几分节前的松懈。

大皇子褚恒的府邸，书房内地龙烧得暖融，与外间的冰天雪地判若两个世界。

上好的银霜炭无声地燃烧着，散发出松木的淡香，褚恒屏退了所有侍从，只留下追随他十余年的心腹幕僚孟纯。

他身着一袭深蓝色暗纹锦袍，外罩玄狐皮坎肩，闲适地靠在黄花梨木圈椅中，手中摩挲着一份刚从通政司暗中誊抄出来的奏报摘要——那是关于汝阴王褚霁受命协理两淮盐政近两月来的大致动向。

“老三的手脚倒是干净。”良久，褚恒才缓缓开口，将那份轻飘飘却重若千钧的纸笺随意丢在紫檀木大案上，语气平淡，听不出丝毫褒贬，“敲山震虎，分寸拿捏得正好。揪出来的那几个，不过是些无足轻重、平日里连巡抚衙门都进不去的胥吏。看来，他是打定主意要步步为营了。”