褚霁落在云裳身上的目光带着欣赏，“果然聪慧，鸣渊，听见了吗？把消息放出去，本王不信他不上钩。”

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大皇子府，孟纯将密报放上书案，喜气洋洋道，“殿下，两淮密信，汝阴王的人动了，正在查漕运记录以及杜昌恒。”

褚恒拿起密报扫了眼，露出意料之中的笑：“果然沉不住气，盐政最是复杂，他这么一查得罪的人可就数不清了，本宫也好趁此笼络人心。”

“只是汝阴王似乎不仅限盐引案，”孟纯提醒，“他们查询范畴，隐约涉及安远侯旧案。”

褚恒非但不忧，反而笑意更深：“他竟敢碰那件事？真是自寻死路，那案子是父皇心头刺，谁碰谁倒霉，他褚霁为了女人，昏聩至此。好，太好了！让我们的人不必阻拦。”

孟纯犹豫了一下，“只是，属下探听来消息，陛下决定下月立储，此时让汝阴王督办盐政，该是考验，若是查好了办妥了

，只怕这储君之位……”

褚恒脸上的笑容一下子收了回来，冷冷道，“此话当真？父皇正值壮年，怎会突然起了立储之心？！”

孟纯垂下脑袋，不敢妄议。

“父皇本就偏爱三弟，这下子连皇位也要一并奉上。那本宫此举岂不是助了三弟一臂之力，这可是大案，若真是查清楚了，得罪朝野又如何，连皇位都是他的。”褚恒表情扭曲，眼角微微抽搐。

“三弟得了皇位会如何对待本宫，以他的性子必定是赶尽杀绝。”褚恒拍案而起，在屋内踱步，“去查，这功劳只能是本宫的，这皇位也只能是本宫的！”

“殿下，这杜昌恒已于三日前暴病身亡，下头的人赶到时，其宅邸已被湖州知府派人看守，言称杜昌恒旧疾复发，药石罔效。然据邻里暗访，杜昌恒亡故前两日，尚有客访，其后便闭门不出。属下设法查验其尸身，颈后有紫绀痕迹，疑似……窒息而亡。”孟纯低声道。

“灭口了，看来此案果然关系重大，父皇必定极为看重，查清了定然是大功一件。”褚恒思索一番，“去查当年那五万斤盐引走的是哪条河道，去了哪里，最终卸在哪个码头，进了谁的仓库，这些本宫都要知道。”

“属下明白，属下这就去安排。”

“切记动静小些，务必赶在三弟之前上达天听。”

“那淳嫔娘娘那呢？”

“找个机会把她处理掉。”褚恒眼睛都不眨一下，“杜昌恒死了，她留着也没什么用了，现在最要紧的是把功劳抢来，她的仇，让她下辈子自个报去吧。”

说罢，他铺开纸笔，打算写密信给先前执掌两淮事宜的英国公张维。

张维是他的人，应当能够配合他查一查所有可能经手过那批盐的权贵。

笔尖在纸上划过，墨迹淋漓，信写成，用火漆封好，唤来最信任的暗卫。

“送去英国公府，亲手交到国公爷手上，若遇拦截……毁信。”

“属下领命。”

暗卫的身影消失在雪幕中，褚恒望着窗外的漫天飞雪，缓缓吐出一口浊气。

这场仗，才刚刚开始，他输不得。

张维的回信，是在十日后随着一队年节贡品车队抵达西京的。

信中无头无尾，只有寥寥数语，但褚恒注意到一人，太监王体先，曾于十三年前曾暗中斥巨资修缮其在羌宁的私家园林，款项来源不明。

褚恒将信笺在烛火上点燃，看着它化为灰烬。

王体先，司礼监出身，陛下身边的旧人，外放两淮守备，曾经地位尊崇，权势熏天。

如今就算退居二线，也是不可小觑的存在。若那两万引盐最终是落入了他的口袋，一切便说得通了。

也只有这般人物，才能让当年的账目做得天衣无缝，才能在察觉危险时，如此干净利落地掐断线索。

硬碰硬，是下下之策。

褚霁恒沉思良久后铺开宣纸，挥笔写下，“整饬现行盐政，疏通盐引壅滞”。

他详细列举了目前盐引发行、转运、核验中的诸多弊病，提出了数条切实可行的改革建议，包括严格勘合制度、明确沿途稽查责任等等。

奏章写得恳切详实，全然一副恪尽职守、为国分忧的能臣模样。

在奏章的末尾，他笔锋轻轻一转，写道：“……然盐政之弊，积重难返，非一日之功可除。儿臣查现行盐引，多有历年积压未销者，占据额度，致使新引难行，盐课亏空。儿臣恳请陛下恩准，对历年旧引进行一次彻底清理核查，凡手续不全、去向不明、超期未销者，一律予以注销，并追究相关经手官吏之责，以儆效尤，亦为新政扫清障碍。此举既可追回部分亏空，亦可震慑后来者，使其不敢再效仿前非。”