“臣并非此意，”那人摇头，“只以为陛下于此事上略为武断，且于夷人秉性不甚通透而已。”

穆昀祈背转过身：“你尚未问朕欲如何做，却只凭一己之想对朕妄加推测，是否也是武断？”

那人一怔，俯首：“望陛下明示。”

“朕是想，”凭栏折下树上已断裂的一截老枝，穆昀祈一字一顿：“为猷立君！”，顿了片刻，似卡准那人由震惊中回神，继自，“猷主霍阑昱近时疾患加重，看来时日无多，而其膝下无子，霍阑显是他当下最看重之人。”

“陛下之意是，霍阑显或在其兄身后承继大位，遂先设法笼络之？”邵景珩自非愚钝，只是对此想，却不敢多抱期望，“然而臣尝闻听，猷主猜忌心重，至今未尝立储，且说霍阑显兄弟众多……”

“遂朕才要推他一把，令霍阑昱下定立储的决心！”穆昀祈终于道出心机，“霍阑显虽得其兄信任，然立储一事，还欠些火候。朕与臣下商议来，以为他索要的白马、木连二城，虽为边境城池，然后有冒水阻隔，于我并无足轻重（也因此，猷主才想我或不至断然回拒），且地处偏远，连年受战火摧残，汉民极少，胡民不事耕种，游牧来去，居无定所，税赋难课（实则自当初羌胡平定，朝廷已免其十年税赋）。遂纵然将此二城与之，我亦无损失。但霍阑显载功而归，必可取悦霍阑昱。”

“话是这般，但就此将二城相让，陛下与外却如何诠说？”邵景珩仍难赞同。

穆昀祈露笑：“我何曾说过要将此二城白白相与？今日召霍阑显来，便是告知他，欲取二城，须以五十匹良种波斯马来换。”

秋风乍起，又一场枯叶雨纷纷而下。

“陛下果真这般信任霍阑显？万一……”邵景珩言未落，便见长廊尽头，一器宇轩昂之人在黄门引领下大步而来。

君上有客，邵景珩自先告退。

步出宣德门，但见前方御街上两个熟稔身影并肩策马，谈笑风声，正是嘉王与郭偕。

“殿下留步！”伴邵景珩一道出来的黄门高呼着追去。

嘉王闻声驻马，回头自诧异：“表兄怎出来了？”

邵景珩如实：“我与官家事已说罢，当下官家召殿下入内伴驾赏花呢。”

黄门在侧点头。

“召我？”嘉王意外：“方才听闻表哥在内与官家议事，后猷使又至，道一阵尚要伴驾外出游览东湖，吾忖来今日官家忙碌，且说此来并无要事，便决意改日再言，并未尝令人回禀，却怎又……”

邵景珩笑笑：“是霍阑显告知上你已入宫，当下其人正伴驾在后游园赏菊，无甚要事，上才令你同去。”

既这般，嘉王当即匆匆别过邵景珩与郭偕入内。余下二人同路而归。

“郭将军也是得召前来么？”许久无话，还是邵景珩先打破静寂。

“非也。”郭偕勉强挤出一丝笑意：“吾受枢密之召前来，出来时巧遇嘉王而已。”

“噢。”那人淡淡一言，便转过话锋，“方才嘉王道烦劳郭将军代为照料那什么……秦……”

“秦柳直！”郭偕爽快应话，“此人是个落第举子，因事与嘉王结缘，现下借宿我家中。”即便他不说，那人疑心既起，自也会派人去查，遂郭偕以为，不如省去那事，便将原委粗略与之道了。

“这般……”邵景珩话音有些冷慢：“出了这等事，原当破财消灾，将之带回未免轻率罢？郭将军当时也不曾出言一劝么？”

知其初衷不错，郭偕倒也未尝不悦，难得赔了不是，道：“既今上将护卫嘉王之任交付在下，郭某必然兢兢业业、恪尽职守，不至令嘉王陷入不利之境，且说此着实是意外，这秦柳直吾已细查过，并无可疑，殿帅尽可安心。”

事已至此，邵景珩自也不能强令他如何，只得叮嘱两句，无非秦柳直一旦痊愈，即刻令之离开云云，郭偕皆耐心领受，好在不多久便到分道扬镳时。

遥望彼者远去的背影，郭偕长舒一气，回想其人方才言止，高慢武断，焦躁之态溢于言表，倒似受何事困扰，实令人纳闷。不过郭偕自也无心去揣摩其中缘故，倒是方才说到秦柳直，想来几日未见，得空还应往西院一探其人，也算不复嘉王所托……一路盘算着，不觉已归抵衙中。

才进中庭，便闻一阵急促的狗吠，循声见庭中老树分枝开叉处，卡着条体型健硕的黑狗。当下已有衙役闻声前去将之救下，黑狗呜咽哼唧着，似乎无限委屈，一扭一拐跑去伏在郭偕脚下求安抚。

“蠢物，这都第几回了！”郭偕抬起脚，看似要用力踹去，却终究只在狗背上蹭了几蹭，那狗倒似舒爽了，翻个身，肚皮朝上，四脚招摇着扒拉他裤脚。郭偕无奈，蹲下抚着黑狗肚皮，口气倒似威吓：“下回再让我瞧见你卡在这树缝中，必不轻饶！”看狗眯目吐舌似讨好，又在狗肚上拍了掌，“你成精便罢了，然学甚不好，定要学你那主人有事无事与我添扰，若有下回，定将你炖狗肉！”黑狗口中呜呜作声，似为回应。