“侯爷的本事，季某曾亲眼得见，绝非虚言，”季中怀道，“取明珠何等容易？只是惊动庞妃，又扰了那位，恐让侯爷落个以下犯上的罪名。”

瑞卿闹道：“你没本事，代盟主又不能以大欺小，那就让我同第一高手比，我也曾赢过季大人两三招，比他不算丢人。”

我心道连欢今时不同往日，若他病衰一事走漏，当年结了梁子的峨眉、青城、泰山势必会欺上门来。我也顾不上劝阻，两手一拱道：“姑娘若不信，李潜这便赶去京城，取珠不过翻手般容易。”说完这话，我不顾身后人挽留，连踩几步，破出窗去，追风赶月三千里，趁夜赶赴京城。

往日我从来是走走停停，不曾急躁，眼下却是极担忧瑞卿非要同连欢比试，一时心急如焚，脚下也增了功力，途中夜风如刀，剐得我脸颊生疼。

幸而是赶得及，我到禁宫时，仍然歌舞靡靡，一片太平。只见宫人无数，鼓瑟吹笙，载循坐在最中最上，他身穿白袍，正在饮酒。一旁跌坐了一抱琵琶女子，我极目而视，见琵琶上大小共十八粒明珠，最大一粒如人目大小，瑞卿所言果然不虚。

我立于宫殿脊上，突然后悔一时冲动，要是径直飞了下去，贸然出现不知如何解释，又怕载循记不得我，要是治我个罪该如何是好。

还是殿下有一侍卫道：“谁人趁夜惊扰禁宫？！右羽弓箭手，放！”

我暗叫不好，在空中猛一翻身，如鱼跃水般躲过数十只箭。我不敢落地，生怕禁军全围上来，只好凌空冲入大殿。侍卫投鼠忌器，暗夜中几十人张满弓，对准殿上不敢轻放。

我落入殿中，跪地道：“小人李潜，参见皇上。”

载循愣了一瞬，手肘撑着膝头，细细看我两眼，方才笑道：“避之，你不是该笑傲江湖么？怎地有空来寻我？”

我骑虎难下，只好和盘托出，说季大人有一妹子瑞卿，瑞卿要我自证本事，否则不与我比试。我又添油加醋，道生怕自己威名受损，这才被迫上京。载循听了抚膝大笑，琵琶女也以手背掩口而笑。

我正面红，载循笑道：“瑞长公主还真有意思得紧，是吧？”我这才明白来龙去脉，心中登时一松。

载循呵呵笑着，拍拍身侧，示意我去坐下。一众太监宫女脸色大变，欲言又止，他肆意道：“怕甚么？这又不是龙椅。”

我忐忑走去，被载循一把拉下坐稳，一旁又有小阉人端上金盘，上有一柄霜寒小刀。他拿过刀来，又招招手，示意女子将琵琶递去。女子低眉送过琵琶，他手起刀落，轻易剔出一粒明珠，放到我手中。

“瑞长公主自幼不羁，如今想到江湖中游历，我这兄长也管她不得。侯爷贵为武林探花郎，还是要睁一只眼闭一只眼，对她好生照顾才是。”

我身子微摇，当此重任，又不得不承君恩，只好伸过一手。载循捉住我手，放入明珠，我合上手掌，这才说道：“谢皇上恩典，李潜定会照顾瑞长公主，只是不知该如何——”

载循手掌膝头，眼珠一转，说道：“你贵为侯爷，又享那么多福气，我看这探花郎，便让给小瑞做做吧。”

“这——”我倒不是不愿，毕竟这名声来得也不清白，只是探花之位实在是二位兄弟用两道天丝送予我，我拱手让人，恐让他两个不悦了。

“怎地？”载循笑问，“不愿意么？哈哈，那也罢了！”

我忙起身，跪倒御前：“非是李潜不愿，本就是浪得虚名，李潜甘心让贤！”

载循颔首，以示满意。少顷，他微微侧身，问道：“育承，眼下是几更天？”

“回皇上，眼下是三更天。”我见那叫育承的人，原来便是当年来封侯的老太监，他躬身敬道：“李侯爷如要赶上明晨的贤劫会，此刻就该动身了。”

我口中说道：“是，是。”又攥紧手中珍珠，反身速速退去，不敢以背对载循。直到走到殿外，我先才一个转身，凌空几步而去。

翌日日光大盛，我方才入了成都，借着一片烈火莲花旗子，寻到了贤劫会。远远见到赛昊飞并连欢两个坐于上席，正笑嘻嘻看着台上龙争虎斗。我沿擂台缓缓走过，只见两个后生，一使九节鞭，一使无名刀，二人正斗得难舍难分。这六月天气，二人打得汗流如注，身形一转，黄豆大的汗珠便砸到地上。虽苦热了些，可二人甩着乌黑长发，面带笑意，少年意气中，又有万种期许。我看在眼中，笑容也不由得苦涩：这江湖上，多少虎豹成过客，几许龙蛇到白头，我三人又哪能长久？拖着残躯走到席上，赛昊飞端着茶盏，望着台上，眼也不抬，只笑着问我：“明珠拿到了？”