“这词用的确实该打，”贺熙华冷冷地瞥他一眼，“我差点入宫之事，想不到连你都有所耳闻，这天下果然没有秘密。其实我本人回避此事，并非以此为耻，只是觉得此事无关紧要，没必要提及罢了。”

孙熊见他竟不怪罪，心内觉得有几分稀奇，又见贺熙华垂眸看着手中茶盏，缓缓道：“你只知其一未知其二，当时你若是在京城，恐怕就能听得更仔细些。承明七年，北方大旱，南方大水，巴蜀地动，陛下更是卧床不起，当时的权相杜显买通了钦天监，说什么紫微帝星不稳，须得勾陈星相佐，又说什么陛下命格极重，须得一八字极轻之人相伴。”

孙熊眼睑微动，旁人不知，他却知当今天子确实八字极重，这钦天监倒是不曾诳语。

“偏偏我八字全阴且极轻，”贺熙华苦笑，“太后娘娘一介妇孺，当时便听信了他，要我入宫。可虽说我朝开国文圣皇后便是男后，可他助烈祖定鼎江山，匡扶社稷，总领朝政，更能诞下子嗣，这般神乎其神之人，这世上哪里还有第二个？”

孙熊静静听着，并不言语，手指轻轻在袖口摩挲。

贺熙华长叹一声，“我自幼鲁钝，学什么都比常人慢些，不似我堂兄，那才是真正的文武双全、踔绝之能。”

“贺熙朝？”孙熊蹙眉，“若我没记错，他十八岁才中了二甲第一，比你十三岁中探花可是差远了。”

贺熙华嗤笑一声，“你懂什么？我科考那年，陛下虽卧病在床，但仍批了卷子，点了三甲。可前年那科，正是杜显事败之前最后一科，亦是他垂死挣扎，悍然越过圣上强定的名次。须知他们承明七年的进士，都以自己不是天子钦点的门生为耻，堂兄也不例外。”

“杜显，”孙熊低声道，“这名字仿佛也挺遥远了。”

先帝的本意是为了制衡，两家也确实如乌眼鸡般斗了小十年，直到去年杜显谋反未遂，身死族灭。可也不知先帝对自家儿子是恨是爱，点的两个辅政大臣，武是贺太后的母家贺家，文是太子太傅兼丞相杜显，任一个都权欲熏天，将小皇帝压制得死死的。

颇为耐人寻味的是，小皇帝曾一度对杜显加恩甚厚，似乎企图用杜党牵制更为煊赫的贺党，只想不到识人不清，不仅未能夺回朝政，反而彻底激怒了贺鞅，落得一个生死未卜的下场。

回过神时，贺熙华仍在感怀身世，“就算是要入宫为后，也得是我兄长那般惊才绝艳的人物，但他生性倔傲，哪里愿在后宫蹉跎一生？”

孙熊一想起贺熙朝那阴森森的脸，再看看面前如玉公子，深深为陛下逃过一劫感到欢欣鼓舞，干笑道：“大人就是太过谦了。”

“真不骗你，”贺熙华叹了声，“自幼我便明白一个道理，笨鸟先飞、勤能补拙，故而那段时日，为求一线生机，我几乎不眠不休地读书温书。许是上天垂怜，竟就让我考中了，这也是这辈子，我唯一一件强过堂兄的事情。”

孙熊无语地看他一眼，贺熙华约莫是沉浸于往事，眯着眼垂首不语，一时间车厢内静谧无声，唯有马蹄敲击官道黄土的阵阵闷响。

他恍惚间竟觉得，他二人不似知县与幕僚，反而似交浅言深的一双好友，开诚布公、无话不谈，就算是无话可说，也并不觉得无措，反而是一种纯然的惬意。

“依惯例，”贺熙华打破这惬意，“至少要再过两个月才会放榜，你且一边继续温习，准备乡试，一边继续为衙门做些事情。”

“学生在所不辞。”孙熊早就觉得闷头苦读无趣，答应得极是爽快。

贺熙华无奈看他一眼，“乡试不比童生试，万万不可大意。”

“不知大人对学生有何差遣？”孙熊对他的提点充耳不闻，自顾自问道。

“去岁朝廷下令，按户清点人丁，各乡已经报上户数人数，只需核查无误即可。此事原先乃是黄县丞主理，后来他另有要事，便移交给了陈主簿。如今陈主簿也要忙于加征税赋一事，你来了也有段时日，我观你日常行止，应当能够独当一面，此事我便全权交托给你。”

孙熊想了想，觉得此事并不如何复杂，便应承下来。

一路无话。

回到临淮后，孙熊先是大睡一场，养足了精神，才去寻陈主簿。

陈主簿对他向来没好脸色，此刻也不例外，只将那些卷宗公文一股脑扔到他面前，冷哼一声，“俱在此处了，你若是不想再誊抄一遍，就小心着点，别弄丢了，就是十条命你也赔不起。”

他危言耸听，孙熊也不以为意，谦恭笑笑：“多谢大人提点。”

带着卷宗回了自己的厢房，孙熊坐在窗边就着晨光细细核对。这些乡长里长虽识得几个字，可到底仍是粗人，用词粗鄙不谈，字也是难看得紧，光是辨认字迹，都要些功夫。