孙熊又叹了声，“周家虽是善人，给了点银钱，可如今到底是没地可种，无处可去了。就想着到太平来寻点活计，总得糊口吧。”

“想不到你人高马大，竟也陷入此等绝境，”有个圆脸庄稼汉打扮的人道，“只是如今年景不好，就是我们太平也未必有什么营生可做。”

孙熊苦着脸，看着要有多可怜就有多可怜，长叹了声，“也罢，那我今日先找个地方歇一晚，明日一早再回汴南去吧。”

几个人好生宽慰了他几句，复又继续说起太平镇里的家长里短了。

孙熊听了会，并未察觉有何异样，却也不甘心，心一横便干脆在那棵大槐树下歇息一夜。

正是盛夏，孙熊尽管夏衫单薄却也不觉寒冷。

他枕着胳膊仰望天河，伸手从太微垣划到天市垣，最终缓缓落在二星之间，那有一颗星隐没在彩云之中，众星拱绕却分外孤寒，昭如日月却又遥不可及。

他的手指还未落下，忽而就听见悉悉索索的声音，一个鲤鱼打挺起身，躲到槐树之后暗中观察。

黑暗中有两个阴影抬着什么东西往村外方向走，孙熊小心翼翼地尾随在十余米后。

那二人越走越慢，气喘吁吁，其中一人道：“刘老四说死人会变沉，我原来不信，现在倒是信了。”

“我说张三，你也太虚了，”同伙倒是听起来轻松，“他都饿成干了，能有多重？”

“这倒是，你说是不是造孽啊，好端端一个人，送进去才多久就……也就一个月？”

“嘘，别说了，小心隔墙有耳。”

“你也不看看这是哪，要是这还有隔墙的耳朵，那岂不是吓煞人也？”

孙熊恰好走近了几步，听闻此语便左右四顾，瞬间吓出了一身冷汗。

衰草离离，荒无人烟，幽暗的星光下可见此地遍植杨柳桑槐，时不时还有暗绿鬼火飘荡来去。一个又一个的小土丘，零零散散地插了几个木牌，上面依稀写着姓甚名谁、生卒年月，更多的则是孤零零一个坟冢，唯有坟头荒草随风飘摇。

这竟是个乱葬岗！

那二人随便找了处空地将那人放下，便撸起袖子开始挖坑。

孙熊趁那两人不备，猛咳起来，随即便学着今日见的几个当地老者的口音叹了口气，“张三……我冷。”

“啊啊啊啊啊啊！”

很快，乱葬岗便只剩下孙熊孤零零一个人。

第13章 第四章：颐养天年

鬼影憧憧，鸦声片片。

饶是孙熊这大半年来已见多识广，心中也难免发凉，犹豫片刻，苦笑道：“也算是你今日的造化，得了我这一拜，就是去了阎王殿，六道轮回也会给你个更好些的去处。”

他对着那尸首恭恭敬敬地行了个礼，“得罪了。”

随即他深吸一口气，揭开那尸首面上草草裹着的芦席，不由惊在当场。

他并非不谙世事的孩童，一路走来也见过几个死人，或是横尸街头的盲流，或是黄沙官道旁的饿殍，可那些从未如眼前这个老人这般让他心惊胆战。

这老者年过花甲，身上穿着整齐，虽是普通布衣，可针脚细密、衣衫干净，看得出平时极注重仪表。许是下午才刚过世，面色仍然如生，表情并不扭曲，反而带着些许如释重负。

可就是这般的如释重负，才让孙熊毛骨悚然——这老者精瘦得很，面色也很是红润，根本不见任何病色，可他脖颈却软软歪在一边，竟是被生生扼断咽喉而死。

孙熊此时才恍惚回想起，这一路并未看到多少村中老人，就算见了，也都颇为殷实。

那么村中穷苦或是孤寡的老人去哪了？

太平镇的养济院多了个勤恳肯干的孙大郎，每日做些洒扫、搬运的重活。

养济院由来已久，不仅本朝有，天启有，就是前朝割据时代也是各国皆有。只不过国朝以孝治天下，朝廷在赡养鳏寡孤独上从不吝啬。孙熊从前看过账簿，光是临淮县的老人每人便要花去朝廷三两银子。

当时贺熙华是怎么说来的？

“这是圣上的仁德，须知从前天启后半，尤其是邓党在朝时，户部粗略算过，百姓约莫只能活到四十岁，可去年，户部再度算了，发觉在长安，百姓平均能活到五十余岁，在扬州、金陵这般地方，百姓甚至能活到六十余岁，七八十的比比皆是，甚至去岁丹阳的养济院还出了个百岁的人瑞。”

他语中对天子的推崇，对丹阳知县的艳羡，孙熊仍记忆犹新，惟愿这养济院不辜负贺熙华父母官的一片心了。

一开始的几日过的颇为悠闲，孙熊不过每日去给老人们送饭菜，将浣洗好的衣衫被褥给他们送去，若有闲心，再陪他们说说话。