当夜，孙熊悄悄溜出养济院，隐遁在一窄巷之中，暗中窥探槐树那般的动静。快至子时，果见一黑影不知从何处闪出来，鬼鬼祟祟地到那槐树下，左顾右盼。

孙熊小心翼翼地挪过去，离那人只有十余米远时，只见那人忽而转过了头。

“竟然是你？”

第15章 第六章：深入虎穴

丰神如玉，清瘦恬淡，眉如远山，眸如秋水，不是贺熙华又是谁？

“受苦了。”贺熙华先上下打量孙熊，见他安然无恙，才放下心来，“你来之后，我找了此地的里长，也安插了一个内应进去。”

略一思索，孙熊挑眉，“难道是周俭昌？”

因战事致残之人，朝廷也不会弃之不顾，周俭昌多半是领过临淮县的什么差事，从而有机会和贺熙华结识。

“孙大郎冰雪聪明。”贺熙华笑笑，“从前他在临淮做过城门官，我看他做的很是不错，便想让他在衙门里领个差事，还未来得及安排，正巧你机敏，发现其间不对，我便让他来了。”

孙熊心里微微一暖，恍若寒冬腊月饮了一杯热茶，“怎么还劳烦县太爷亲自走一趟？”

贺熙华苦笑，“你走后我又查了查卷宗，又调出账簿看了看，我发觉一件极其可怕之事。”

“这些年朝廷发放的款项，太平镇前些年基本都差不离。可这四五年来，也就是承明五年至今，差额却年年递增。”

“这是何意？”孙熊不算很通庶务，从来只知户部工部那些动辄数万两的大账，对一县一村的小账一窍不通。

“自开国来，朝廷便有定例，若有鳏寡孤独者入养济院，国库一次拨给每个年过花甲的老者十两银子，之后一切开销便由养济院承担，过五年，到老者六十五岁时，州县再拨五两，之后便按一年一两的例，由州县拨出。”

孙熊悚然而惊，“你的意思是，州县之后的拨给太平镇的款项少了？”

他过于惊愕，乃至于都未用敬语，贺熙华并不介意，反而有几分熨帖，“没错，我初步估算了一下，最起码这五年少了数百人。”

“一人十两，数百人也便有数千两……”

须知在玄启朝，一户农家只需三四两银子便可度过一年，国库最穷时，曾有过不到千万两的惨况。

孙熊只觉心头火起，几成燎原之势，“朝廷拨款是为敬老尊老爱老护老，想不到这些银两竟成了他们的催命符！对上是为不忠，对下是为不仁，简直丧心病狂！”

他固然心疼朝廷的银两，可更心疼那些短短相处数日，一无所知却极有可能送死的老人，哪怕是最蛮横张狂之人，都不该以此种方式被十两银子买断了性命。

“当务之急，一是要防止他们再动手害人，二便是要尽快找到证据，”贺熙华冷静道，“老百姓有句土语，虽然粗俗，我觉得却颇有道理，捉奸捉双，拿贼拿赃，否则一切均是猜测，就是到了堂上，我也无法给他们定罪。”

“如今我还未取信他们，暂时还不敢将这等把柄交到我手上，”孙熊蹙眉，“也不知他们下一回是什么时候动手，抓个现行也难。我看此事，还得先从人证突破。”

“实在不行，派人指认埋尸之处，最坏不过验尸。至于凶嫌是谁，凶嫌背后又是谁，就只能靠证供了。”贺熙华走近两步，压低声音，“这些人丧心病狂，你深入虎穴，务必保重。若有变故，你即刻逃走，不必顾虑。”

“省得。”孙熊深吸一口气，“大人万金之躯不宜在此久留，我尽快。”

贺熙华伸手擒住他手腕，深深看他，“还是那句话，小心为上。你日后是要成大事的人，切不可为一时意气……”

孙熊愣愣地看着自己的手腕，自逃亡以来风声鹤唳，别说是有人触碰，就是有人靠近自己两米之内都会下意识寻找兵器，却不料在临淮县短短数月，竟已完全丧失了防备之心。

“孙兄？”贺熙华的手忽然松开，原先的温热被夏夜凉风吹散，将孙熊从思绪中拉回。

孙熊笑笑，“我虽也不算什么有用之躯，可却也不愿殒命于这些宵小之手，大人且放心。学生告辞了。”

他说罢转身，身影消失在浓重雾色之中。

神不知鬼不觉地回到养济院，孙熊不禁开始犯了难，如今想要拿个现行简直难于登天，那么就得找人证或是找物证。自己不过是个初来乍到的杂役，并不能轻易取信于张院丞等人，自然无法前去机密之处搜查。

唯有人证了。既然他们要贪墨的是朝廷那十两银子，对他们而言，上上之选便是让老人们在一年之内不露痕迹地溘然长逝。孙熊猛然想起，仿佛厢房便是按照入住先后定的，这么一来，不同年的老者们就无太多机会熟稔，自然也不会留意前些日子曾与自己擦肩而过的某人，忽而某日再未出现。