一圈儿人等见皇帝发怒，早已齐刷刷跪倒在地。乔蓉登时花容失色，腿脚一软便跪瘫在地，艰难挤出几个字来：“臣……臣女、谢、谢罪于皇、皇上……”

霍泓听不得这颠三倒四之语，理也未理，也不看他人，径直转向林芙道：

“你便是那林家女？”

林芙努力稳住打颤的手脚，伏额轻声道：“臣女林氏，见过皇上，皇上万岁万岁万万岁。”

霍泓道：“抬起头来。”

林芙道：“臣女不敢。”

皇帝没有答话，只微微皱眉看她。林芙察觉这静默着实诡异，心道不妙，这皇帝只怕是极不喜人忤逆的，只得梗着脖子、眉低目垂地抬起了头。

她自然是不敢去看皇帝的，只能瞧见大太监的蟒纹袍角，和皇帝的龙纹袍角闪着乌金的光泽。霍泓却将她仔仔细细瞧了个透。

林芙只觉得如芒在背。这人明明立住了没动，却像是亲自动手，将她从里到外剥了个开——从头发丝儿到裙摆、从手指尖儿到砰砰跳动的心儿，全拿目光烙上了印子。

不知过了多久，林芙只觉得自己开始发晕，有些跪不住了，皇帝才住了凝视，对那大太监道：“走吧。”

那太监对林芙等人躬了躬身，方领着一干人等随侍皇帝离开。等乌压压一堆人影全消失在重华宫门外，林芙才瘫倒在地，汗水早已将衣衫发鬓湿透了。

到今儿，她才算见识了什么叫九五之尊——龙凤姿态，赫斯之威，非五体投地不能敬之。林芙多希望自己从未在太后跟前惹过眼，可惜已不能够了。

一旁三人也吓得不轻。乔蓉委屈得不行，苏筱云像只兔子似的就没敢抬过头，也就唐书雁还算镇定，过来搀起林芙道：“妹妹，皇上就是这样的，怪咱们自己没见识，给吓着了。快起来罢。”

乔蓉哭哭啼啼道：“就你懂！你怎么不来安慰安慰我呢？我这样被皇上嫌弃，以后可怎么办呢！”

话音刚落，只听重华宫里头出来一人，低声喝道：“什么人！赶在太后跟前喧嚷。”

玉容姑姑忙赶上前道：“这便是那四位贵女了，还劳烦檀溪姑姑过手，我就送她们到这儿了。”

檀溪姑姑道：“岂敢，有劳了。”

二人正在叙话，那乔蓉眼泪汪汪插嘴道：“玉容姑姑，皇上今日叱责我，会不会连累我祖父？”

那头檀溪姑姑严厉道：“太后殿前，胆敢揣测皇上心思，是大罪。”

玉容姑姑笑道：“乔贵女不过一问，你也太严厉了些，仔细吓到她。”又对乔蓉道：“皇上乃圣明之人，有功则赏，有过则罚，乔贵女不过不懂事冒犯几句，还不至于连累了乔大人。”

见她和蔼，苏筱云也鼓足勇气，小声问道：“那玉容姑姑，您以后就不随我们一处了吗？”

檀溪姑姑道：“她乃是御前人，按规矩并不轻易伺候人的。不过皇上想借她之眼看看诸位贵人罢了。”

林芙将她身份猜了半日，断没想到会是御前人，不由心里咯噔一下。那玉容姑姑又最后嘱咐道：“奴婢的差事就到这里了。四位贵人谨记，这儿是太后处所，切记规矩行事，勿再喧嚷。”

说罢，深深看了林芙与乔蓉一眼，才退走了。四人皆吃惊不已，以礼相送。又听那檀溪姑姑道：

“既如此，几位且随我来吧。太后跟前可不比别处，各位贵人行动说话，可都要谨慎了。”

说罢，便引领四人进了正殿。

殿内果然肃穆，一并连宫女都比外头打扮素净清秀些。沉沉香雾从炉中而起，满殿氤氲，若非里头还立侍着太监们，倒真像是佛家所居了。

林芙不敢偷眼去看，只随众人在地下站着。那檀溪姑姑转过一处檀木屏，进去了片刻，便搀扶着位着了藏青纹金莲花团纹袍的贵妇人出来。四人忙跪下行礼道：“太后千岁千岁千千岁！”

太后在殿上坐定，方慈然道：“都起来，坐吧。以后在哀家跟前，不必拘礼，只当在自己家中就好。”

四人皆谢过，方才分别在两列椅子上坐下了。按规矩，林芙与乔蓉身份贵重些，便坐在上首，唐书雁与苏筱云则依次坐在下首。

太后道：“方才，听檀溪说，你们在外头遇上了皇帝？”

四人道：“是。”

太后笑道：“也怪哀家没安排好，怕是把你们都吓坏了。”

唐书雁道：“岂敢怪太后，是咱们自己没见识，头一回见到皇上天威罢了。”

太后和善笑笑，又打量着那乔蓉暗含委屈，便道：“乔傅年的孙女儿，你也别垮着个脸了。皇帝方才还说，要赶去御书房与你祖父议事，可见皇帝对乔家看重。”