程安亭摊在椅子上，醉意朦胧地看向在房里忙着收拾的明若柳，似有若无地嗯了一声。

他与顾琢斋一直保持着通信往来，近来京城里发生了什么事情他一清二楚。

顾琢斋心中最隐秘的地方一下被程安亭这声短短的嗯扯到了光下，他急促地呼吸了一下，压低声音道：“她没有理由。”

他声音急切，好像不仅是在为明若柳分辨，也是在为自己分辨。

程安亭坐直身体，伸手搭上顾琢斋肩膀，眼里的醉意已然消散一空，顾琢斋紧张地看着他，唯恐他会说出些让他害怕的话。

程安亭直视向顾琢斋，一字一句道：“你知道如果真是那样，我也不能置身事外。”

“无稽之谈！”顾琢斋激烈地一摆肩膀，甩掉了程安亭搭在他肩上的手。

程安亭没再说话，他靠回到椅上，眼神浮沉半晌。

“我好像真的醉了。”他抬手捏了捏自己眉心，像是在承认自己刚才的话是醉后胡言。

“时候不早了，我该回驿馆了。”

顾琢斋沉闷地答应一声，起身去吩咐跟着来京城伴读的墨烟去雇马车。他和墨烟两人搀着程安亭走到巷口，临上车，程安亭迟疑一瞬，又回过头转向了顾琢斋。

“问问你的心，到底什么才最重要。”他说着，轻轻拍了拍顾琢斋的胸口。

顾琢斋眼里闪过一丝犹疑，到底什么都没说，只是草草点了下头。

“罢了。”程安亭释然一笑，与他道别，“明日我就要去书院报道。你……你自己保重。”

寥寥几字，皆是深情厚谊，顾琢斋感激一笑。

“你也保重，我等你金榜题名。”

“你放心，手到擒来！”程安亭爽朗大笑，登上了马车。

马车摇摇而去，顾琢斋目送程安亭离去，独自一人在巷口站了半天。他背着手思索半晌，忽然下定了决心。

回到小院，明若柳听得门板开合，从房里迎了出来。

“程公子走了？”她笑着问。

顾琢斋点了一点头。

顺利应付过程安亭，明若柳今夜心情颇好，便打趣道：“几月不见，程公子的酒量好像不长反退了。晚上也没喝多少，怎么就醉到快要走不动路了呢？”

顾琢斋似是没听到她在说什么，忽然道：“阿柳，你不会骗我的，是不是？”

他眼神沉静，明若柳一下被打了个措手不及。

“说着程公子的酒量呢，你怎么突然说起这个了？”她慌张笑言，想要将话题带过去。

“是不是？”

顾琢斋不理她，坚持向她要一个答案。

明若柳慌得能清晰得听到自己的心跳声，她勉强笑着轻巧道：“可是我好像已经捉弄过你许多次了。”

“这不一样。”顾琢斋的心因为她避重就轻的回答一寸寸往下沉，胸口像是被压着块千钧巨石一样让他喘不过气，他皱起眉头，仍然想要竭力抓住一星光亮。

“你不会骗我的，对吧？”

明若柳知道这个时候自己应该毫不犹豫地答对，但顾琢斋此时的神情几近祈求，对字堵在她喉咙口，她怎么也无法坦然地看着他说出来。

她缓缓走上前，牵起顾琢斋的手，低头吻了一下他的手背，含混不清地答了声是。

“那就好好。”顾琢斋眼睛一亮，用力将她拉到了怀里。

他紧紧抱住明若柳，力气大的仿佛要扼断她那柳条一样纤弱的腰肢。

“别骗我，我只求你别骗我。”

他细密吻着明若柳鬓角，明若柳紧抓着他背后的衣裳，十指捏到骨节微微泛白。

她感觉自己已经走进了一条死巷，而巷口尽头那面冰冷坚硬、不可逾越的墙，就在离她一步之遥的地方。

献图一事事关重大，顾琢斋放下手边的所有活计，专心准备绘制清荷图。汪石专门叮嘱让他参阅宫中珍藏的画后再动手，他便日日都沉在御书阁里琢磨前朝留下的古迹。

除开花鸟竹枝，他对仕女画也兴趣浓厚。如今好不容易得了可以从阁中自由借阅的机会，他每当累了，便会翻检出些人物画来赏阅，权当换脑休息。

这日他画得头昏脑胀，就撂下笔走到收藏人物仕女的架子边，随便抽了些画轴。

他夹着四五个卷轴，打算到阁中的大平桌上展开细看，不妨一个不留意，一卷画轴滑到了地上。他弯腰拾画，目光扫到了一卷书架下方，被一堆卷轴埋在里面的一卷画。

这个画架收藏的都是从前朝官员那里抄家罚没的作品，其中绝大部分都是官员的闲笔之作。

从系画画绳的颜色能分辨出官员的品级，这副作品只是出于一个区区五品官员之手，顾琢斋出于好奇，抽出了这卷画。