“不会的！”顾琢斋再次保证。

明若柳神气活现时明眸善睐，娇艳非常，顾琢斋看到她这副形容，紧张的心情终于放松了两分。

两人相视而笑，心里皆弥漫起一股难言的奇妙情绪。水阁四面临风，阁外荷花潋滟开成一片，一阵风过，送来满室凉爽与清新荷香。

满室旖旎静好，明若柳和顾琢斋相对而坐，不免有几分羞怯。她腼腆扫过顾琢斋，起身向水阁外走去。

“你去哪？”顾琢斋脱口而问。

明若柳一愣，不好意思地笑笑。

“我去换件衣服。”

大热天的，呆在这儿快一个时辰，她贴身的衣服都已经汗得透湿。

“啊。”

顾琢斋反应过来自己这话问得唐突，赶紧收回目光。刚刚明若柳起身的一瞬间，他竟然体味到当年太液池旁，汉成帝见赵飞燕恍若仙去时的慌张。

明若柳走后，顾琢斋快步走到栏边，吹着凉风想要让自己清醒一点。

非礼勿视，非礼勿言。他今日不知犯了什么毛病，处处多有失礼。

五日后就是为程安亭践行的日子，顾琢斋放工后与明若柳一起出城，往孟家走去。明若柳没怎么和人打过交道，此次得人邀请赴宴，十分新鲜，一路便上兴高采烈。

顾琢斋手里提着一堆明若柳送给樵青的玩意儿，已经习惯了她滔滔不绝的话。

“对了，你怎么不去参加乡试？”明若柳说得兴起，一时话不过脑。她说完想起顾家的情况，立即捂住嘴向顾琢斋道歉。

“对不起。”

哪壶不开提哪壶，她这张嘴啊！

“没关系。”顾琢斋倒是不甚介意。

读书人，自然梦想齐家治国平天下。可这么多年过去，他早已接受了这个事实。

顾琢斋嘴上说着没关系，脸上却有着掩不住的落寞。

明若柳赶紧安慰他：“不能做官，也没什么不好的。我看那些写诗作文的人，做了官也不见有多快活。”

“那些文人雅士，进朝入仕就想着放归山野，在田间隐居又觉得怀才不遇，还不如就像你一样做个画师，是不是？”

“走吧。”顾琢斋勉强一笑，只是催明若柳快点动身。

他不甘，不甘十年苦读终成空，不甘满腔才情付东流。

不想明若柳听出了他的弦外之音。

“你不同意吗？”她在他身后追问。

“在我集芳堂做一辈子画师，我保你此生衣食无虞，再不用为生计奔波烦忧，你说好不好？”

顾琢斋停步转身，无奈至极。

“明姑娘，你又在说傻话了。”

“我没说傻话，我是认真的！”

明若柳愤而不平。她来报恩，为的就是让顾琢斋安稳度过此生。

面前的姑娘表情严肃，似是当真想养他下半辈子。

难道她是认真的？顾琢斋莫名感到阵慌乱。

初见那日，明若柳在自己家说的那些匪夷所思的话，他嗤之以鼻。可今日她这几句类似的话，却是让他惭愧不已。

他飘零于世，难承此情，愧受情深。

“明姑娘，我一生所求，从来都不是安稳度日，锦衣玉食。我想要用我一身才学济国□□，想要用一腔热血投身社稷。”

“这是我不可能实现的抱负，也是我最想实现的抱负。”

顾琢斋这番话不禁让明若柳想起江焕当年意气风发的神气。

江焕当年何尝不是尽忠尽职，为国效力。可到头来，换得了什么？不过是换来自己死后身败名裂，而他以为会绵延万世的前朝，在他死后五十年就崩坍待尽。

江焕万箭穿心的场景犹在眼前，明若柳脸色难看的很。

“你九死不悔，此朝就能永固？”她语气冷然。

什么江山风雨，什么百姓黎民，通通不过是过眼云烟。既然万事皆如浮云苍狗，还不如逍遥一世，求得此生完满。

“我不同意。”顾琢斋正色反驳。

太多人一生都在乞食过活中挣扎，如何让自己活下去，这个从未困扰过明若柳的问题，才是他们最大的困难。

人之一生，无论是繁花锦簇或贱如蝼蚁，总归是由生到死。但能否过得得完满平和，虽有天定，亦靠人为。

总有人要为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。

两人们面对面站在路中，谁也不能说服谁。

“顾兄！明姑娘！”

程安亭策马而来，适时打破了两人微妙的僵持。他翻身下马，看到顾琢斋和明若柳脸上的表情都十分严肃，还以为他们在吵架。

“顾兄，我们去老师家吃饭，不是去交功课，你这么正经做什么？难道是怕背不出书，被老师打手心？”

明若柳想着顾琢斋被打手心的样子，噗嗤一下笑出了声。