这个念头从明若柳脑中一闪而过，就被她立即拍熄。

“不可能。”她肯定地笑着说。

如果他喜欢她，就不会半路把她扔在半路不来找她。如果他喜欢她，就不会想着事事拒她于千里之外。如果他喜欢她，就不会说她所予非他所求。

“你不信？那不如我们来打个赌？”孟夫人秀眉一挑，成竹在胸。

打赌就打赌。

“赌什么？”明若柳也来了兴趣。

孟夫人从鬓上拔出一根金钗。

“就赌这根金钗。他日你与阿斋喜结良缘，这钗便是我的贺礼。”

明若柳爽快地从腕上褪下一只玉镯。

“那我就赌这只镯子。日后不管是我嫁予别人，还是顾公子另娶他人，这镯子都归你了。”

经过这些日子，明若柳也明白过来当初自己想要嫁于顾琢斋报恩，未免太过儿戏。她现在想着，反正自己是妖，日后就是化作他院中的一颗柳树，守他百年也也算报恩，不必非得以身相许。

更何况，顾琢斋对白婉宁那般在意，她也无意去横插一脚。

“天色不早，我们该走了。”

恰在此时，顾琢斋推门而入，提醒明若柳该是回城的时候。他见明若柳和孟夫人手前各有一样首饰，脸上似笑非笑，顿时起了好奇之心。

“你们在说什么好玩的事情？”他问，全然不知她们在拿自己打赌。

孟夫人和明若柳相视一笑，颇有默契地摇头不语。明若柳重新带好玉镯，起身向孟夫人告辞。

程安亭已先行一步，孟思年夫妇将两人送出门。孟夫人拉着明若柳的手依依不舍，叮嘱了好几遍明若柳日后有空要常来看她。

身后茅舍烛光昏黄，明若柳与顾琢斋并肩走在乡野小路上，道路两旁蝉鸣蛙声响成一片，颇有几分野趣。

漫天星河璀璨，一轮朗月高悬于空，月光澄澈莹亮，铺下满地霜白。

孟思年的居所离城足有二里路，明若柳走到半路有点疲倦，便问顾琢斋：“孟先生为何不住城里，要住得这么偏僻？”

“累了么？”顾琢斋轻声问，声音温柔。

明若柳摇头，转念一想又赶紧点头，“你陪我说说话，我就不累了。”

顾琢斋哑然失笑，却还是顺了她的要求。

“你想听什么？”

“就我刚才问你的，为什么孟先生要住的这么远？而且他是松风书院的先生，怎么会落魄到生病时连药钱都付不起？我铺子里有好几个做先生的主顾，我看就是自己私开小学堂，只教了几个学生的，也没像他那样。”

趁着机会，明若柳一股脑地把自己心中不解和盘托出。

孟思年二十五岁金榜题名，堪称少年得志。他性格狷介，不屑人情往来，仕途便多有坎坷。他四十岁辞官，在浮桥镇做了教书先生。他羡慕陶渊明幽然见南山的野逸旷达，就在近郊亲自盖了间茅屋。

有人说，钱财生不带来死不带去，是身外之物，孟思年对这一点深以为然，是以手头一有闲钱就将之交给育婴堂抚养孤儿。

樵青的父母五年前感染时疫双双去世，孟思年见这小孩儿颇有读书识字的天分，又怜悯他身世孤苦，就收养了他为义子。

孟思年爱书如命，多年的积蓄要么换成了古籍，要么捐了出去，是以病时孟家才会那样困窘。

“你会不会觉得老师这般任性，对师娘多有亏欠？”顾琢斋忽而问明若柳。

孟夫人出身诗礼之家，在娘家时十指不沾阳春水，嫁予孟思年后生活却贫寒拮据。孟夫人对孟思年柔婉体贴，万事顺从，顾琢斋此生只看到她对孟思年发过一次火。

有一次家里眼看就要断炊，孟夫人当掉自己的首饰换来二两银子，总算能保证四人半月温饱。那时樵青刚来孟家，整个人瘦得只剩一把骨头。孟夫人满心盘算着给樵青做一顿好的，结果孟思年上街买米，在书铺搜寻到册孤本，就拿买米的钱买了书。

用银子换了书，孟思年自然就只能拿着空空的米袋回家。

“孟思年！我跟了你快二十年，从未与你计较过什么。可这一次，你真的太过分了！”孟夫人满脸眼泪，气到浑身发抖。

作为官家小姐，她这辈子也就大声过这一回。

孟先生也知道自己做错了事，他垂头坐在一旁，不敢吭声。樵青被这阵仗吓得大哭，顾琢斋安慰着樵青，看着师母铁青的脸色不敢说话。

孟夫人冲过去一把抢过孟思年刚买的书，本打算着想要将之撕个粉碎，待看到丈夫不舍又愧疚的眼神，她终是恨恨将书甩在地上，把自己关在房里哭了一晚上。

就是因为这件事，顾琢斋才下定决心要自食其力，从孟家搬出去。而且他想，以后他有了意中人，他绝不愿见她像师母那日一般痛哭。