刹那间，严梦舟想明白了，袁正庭等的就是这一日。

“草民只是带殿下去了趟小叠池，未干扰殿下做任何选择。”袁正庭没有半点慌张，脸上满是皱纹，两只眼睛如干涸裂开的土地里的浑浊泉水，里面沉淀着无形的岁月留下的痕迹。

严梦舟很清楚，袁正庭千真万确不曾对他进行任何引导，若非那伙劫匪，或许来不及发现施绵生母的秘密，他就已经离开小叠池了。

非他亲身经历的事情，他一个字都不会相信，可事情就是那么巧，在他与施绵日渐熟悉后，意外获知了这件事。

不知道时，他离开后不出几个月就会将这段时间的遭遇遗忘，偶尔想起，不过付之一笑。

他得知了，哪怕过去很多年，在某个充满仇恨的深夜梦回，也会记得那个与他命途相似的姑娘。

对方选择的是与他截然相反的道路。

严梦舟拳头作响，手腕一转，袖中寒锋露出，一字一顿道：“我杀了你。”

袁正庭：“那也请等被这伙绑匪拐走的孩童查清后，殿下再行动手。”

屋中就此静默，一老一少间隔着几步距离对望。

袁正庭年纪大了，每日准时醒来，仆人早已养成习惯，今日没见他开门，仆人怕出意外，轻叩房门呼喊。

得了回答，仆人仍不走，在外面为难道：“老爷，明珠郡主吵着要见您，下面的人不敢阻拦。”

黔安王夫妇俩的心头肉，失而复得，谁也不敢武逆她。

袁正庭向严梦舟使了个询问的眼色，严梦舟收了匕首在靠窗的位置坐下，由着他走出房门。

下了门前石阶，明珠已闯了进来，将其余人全都赶下去，大声质问道：“昨日与我一起的那两个姑娘……不对，一个姑娘，一个不男不女的，他俩在哪呢？”

袁正庭躬身道：“自然是回家了。郡主找他们做什么？”

明珠道：“我听人读了卷宗，知道他俩是故意被绑来的，我还知道他们有第三个同伙，被你藏了过去。不是他们，我爹娘还要花费许多功夫才能找到我。你告诉我他们在哪儿，我去找他们报恩。”

“他们不在意这个……”

“哎呀，你快告诉我，我又不是要害人！”

明珠长这么大，所有人都得顺着她，这次会被人绑走就是因为偷偷溜出去玩，绑匪以为是富裕的商人女儿，才将她绑走的。

绑到手知道这是郡主，已经没有回头路了，只能带着。

袁正庭兜着圈子不肯直说，她脾气上来了，道：“我去找他们玩怎么了？你左拦右拦，是不是藏着见不得人的事情？再不告诉我，我就与那个将军揭发你包庇了一个人！”

明珠是避开黔安王夫妇偷跑来找袁正庭的，没有父母的约束，她不知道眼前这老头曾经是朝中举足轻重的大臣，说话相当不客气。

好在袁正庭有耐心，“不是还有其余几个孩子吗？郡主去找他们玩？”

“谁要和他们玩，只知道哭，笨死了！”

一句话把袁正庭弄得无言以对，他拿明珠没办法，坦白道：“郡主见过的那个姑娘患有重病，每晚都要准时喝药，外出一次要在家中歇上三五日方能恢复。”

预料到明珠要说她去人家府上拜访，袁正庭接了下句，“她的病很严重，需要静养。”

明珠不信，真是这样的病，怎么敢以身涉险入贼窝？

她想继续闹，听到风声的黔安王夫妇带着侍婢侍卫赶来了，明珠被一把抱住。

“大人见谅，小孩子不懂事……”黔安王替明珠赔不是。

眼前这位老者已辞官归隐，但影响还在，皇帝都敬重有加，黔安王不敢对他不敬，否则早在将那伙贼人擒获后，立即用刑折磨，再斩首示众了。

明珠还在闹，被黔安王妃连哄带抱拎走了。

重获安宁，袁正庭让仆从退下，回到屋中。

持平之论，袁正庭是个一心为民的好官，严梦舟被交到他手中，他奖罚分明，不因四皇子的身份虚与委蛇。

私下里严梦舟的小请求，比如这次绑匪的事情，施绵与十三出现了，少不得有他参与。他不想露面，袁正庭就替他遮掩，将前几日私下动用官兵的事情揽到自己身上。

严狄明里暗里打探严梦舟的下落，也被他糊弄过去。

严梦舟什么都懂，他就是恨有人这样算计他。被明珠一打岔，他思绪清晰许多，收回了匕首，问：“当初施绵是如何来到的小叠池？”

两人平心静气对坐，袁正庭将事情娓娓道来。

“我那学生年轻时行事不端，趁着一个姑娘的意中人落难，与她达成约定，迫使姑娘与他成亲。后来学生食言，姑娘与他反目，成了怨侣。姑娘生产那日，的确难产，她活下来了，孩子却哭声微弱……她抓住了施府的把柄，拼的鱼死网破也要让学生还她自由。”