离皖县城北三十里处是居巢，皖水流经居巢西面，沿着皖水的是一条官道。官道上走着一支军，约一千人。先遣队打着“严”字旗幡，看军士装束，应该是朝廷派来的军队。原来这支队伍的主将姓严，名象，字文则，他受朝廷委派出任庐江太守。天寒地冻，又兼天色入暮，严象令军队在皖水边一背山处扎营。这山不高，名龙川山，山背后是皋亭庄。初更时候，几个短装打扮的人进入皋亭庄后的一座庙里。这庙里供奉着皋陶大帝，原来上古四圣之一的皋陶大帝的后裔被封在此地，当地人建神庙祭拜皋陶帝。刚交戌时，又有短装人靠近皋陶庙。天太黑，看不见人多少，听脚步踏雪的声音，不下五六十。

这夜天阴，无月，但山野有雪，雪反射微弱的白光，山松影影绰绰，四下寂静无声。雪地上时有吱吱响，似冬眠的虫兽的呼吸声。龙川山不高，但松林茂密，山背后有一道缓坡，站在缓坡上，可以看见严象的军营。营帐旁有篝火闪烁。

夜深了，军士们已入睡，独一个营帐内烛火明亮，营中人就是严象。

严象坐在灯前，执一兵书，是《尉缭子》，正读到：“形势者，雷动风举，后发而先至，离合背向，变化无常------”严象想举笔润墨作批注。忽然烛焰一闪，烛心瘫倒在烛油中，帐内顿时一片漆黑。

严象叫声:“不好！”只觉一阵风过，有刀在背后闪来，严象忙矮身一躲。这时，帐外狗吠，接着刀兵相撞，脚步声混杂起来，营帐起火，军士皆惊起。顿时，火光照耀着雪光，漆黑的原野如同白昼一般。皖水河边有几骑马如同离弦之箭向南驰去。

龙川山松林里也灯火通明起来，还传来打斗声。

忽然有一人恨声说：“错了，错了！”

“什么？”又一人问。

原来打斗双方分别叫雷绪和陈兰。此二人在淮南拥有几万匪兵，与刘备相厚，听闻朝廷派严象任庐江太守，就想在途中截杀严象，不想在乱中自相打起来了。两人忙纠合自己人马向山下奔去。

这时，严象的军营中火光正猛。雷绪和陈兰忙突火奔向中军帐。见帐内行军器物抛扔了一地，一部《尉缭子》还铺在桌面，人不知去向哪里，很明显帐内有打斗过。雷绪陈兰对视惊疑，各发一声哨，召集手下撤出营帐，向山林隐去。天亮时分，营中将士遍寻主将不见，只得收拾行装，回许都复命。

雪开始消融，大地渐渐湿润起来，人们渐渐出来走动。皖县城门口聚集着许多百姓，城墙上张贴着一张告示，有识字的人念着告示上的话。原来朝廷派李术任庐江太守，这是李太守到任，出榜安民。于是就有百姓聚集到衙门口喊冤，说官兵捉走家眷，在衙门监狱里关着，已有月余，不知生死，要求释放。衙役上报太守，太守又派人贴告示在城门口，大意是要求百姓先回家等消息，官府一旦查实犯人无罪，就释放回家。县衙大堂上正在审问犯人，这些犯人大多是被乱兵所抓的无辜百姓，官府里的师爷们在问案，无辜者当堂释放。县衙大堂口东侧有一甬道，道口也聚着许多百姓，他们在等亲人被释放回家。天气实在太冷，人们等得不耐烦，都挤在一起，跺着脚，缩着身，吸溜着鼻子。

近几年来，皖县战乱，盗贼猖獗，皖县的监狱由原来的一排房扩建成一个大仓库。近来这个大仓库不关押盗贼了，却关押着犯了法的老百姓。没进过监狱的百姓不知道里面是什么情形，进过一次的人，要是能活着走出来，一辈子做噩梦都做不完，嘴里是绝不敢再提起。

监狱北面有两堵矮墙，砌成直角，上面盖着草棚子。里面关着女犯人。女囚牢里只有一间房，不管罪行大小都在一起关押，当然所有人的吃喝拉撒也都在这里。积水的地面上也不知是泥是水还是屎尿，还好天冷，各种气味混合凝固在一起，并不扩散。女犯人靠墙坐着，或相互挤靠。这些女子大多数是兵乱时被抓过来。这些天也没人供应吃喝，全靠着雪水活着，也有人嚼食草棚上的枯草，饿冻死的人就被拖放在一角堆着。

也不知上天发了什么慈悲，有一个牢头提着粥汤过来，可犯人们都挪不动脚，眼望着热粥就在咫尺，就是没力气去吃。有几个力大的相互帮扶着挨到桶边，趴在桶沿吃喝起来，又有几个来喝了。喝完了一桶，牢头又提来一桶。热粥汤似仙药，点醒了女犯们生的欲望，让她们有了力气，两眼放出贪婪的绿光，开始抢吃。有的犯人一次吃太多，肚腹开始绞痛，猝然倒地而亡，这时有人怀疑粥汤有毒，但女人们不怕被毒死，仍然抢着吃，宁可饱死也比饿死好过。