曹操指派士兵去兖州运粮，见军士面黄肌瘦，疲惫不堪，曹操几乎要失去坚守的信心。

就在曹操内外交困的时候，袁绍竟然拥兵不动，只在营中休养。袁绍还多次拥伎靠近曹营，指手画脚，令人传话曹操出来答话。

一天曹操出营巡视，见士卒在寒风中疲于奔命，不禁心中悲叹，喃喃说：“再过月余，不管能否破袁，不复劳动汝等矣！”于是曹操写信给在许都主持大局的荀彧，商议退守许都。

荀彧接信，大吃一惊，急回信说：“袁绍据有广大的北方土地，兵多粮足是事实；河北地域宽广，战将骁勇，且以骑兵为主，作战英勇也是事实；袁绍家底四世三公，门生故吏遍布天下，现中原之人也多心向袁绍，也是事实；主公若守不住中牟，袁绍挥师南下，占据朝廷，朝中大臣及主公手下文臣武将如欲投好袁绍，皆能博得封妻荫子，也将成为事实。那么，到那时，只剩下主公一人是袁绍死敌，主公你将何去何从？然袁绍若以强兵压境，指挥得当，早在去年年底已夺得许都，为何至今仍与主公相持中牟？可见主公之胆识，用人之谋略已完胜袁绍。今我方之东、南两方的危险已解除，西边钟繇保持中立，其治下的大族皆在观望，并不做抵抗，若主公强，则投主公，若袁绍强，则投袁绍，而钟繇之送马与主公，已明显表示其看好主公。今我军之缺点在兵少粮缺。夫战，勇气也，并不全在人多为胜。如能寻得战机，一举反攻，必能振作士气，而主公之将骁勇善战，能以一当十，谋臣能尽忠尽义。袁绍看似粮多，然河北赋税之苛，强征之重，民不堪其忧，久之，民心必变。我军粮少，主要来自军屯和出钱购买，兖州豫州民心向主公。今秋冬之时，粮草难以足备，主公可以朝廷名义征东海、彭城、沛国、梁国、陈留之粮草，此五地皆主公内眷家族所在，荣辱全靠主公，主公可许之利益。再以朝廷名义向河北发布《免除赋税令》，搅扰河北民心。今主公之意志乃全军之意志，主公之坚持乃全军之坚持，主公之勇乃全军之勇。若主公此时起败意，那么，我军之败将如山倒。现正是决定天下大势关键之时，主公要扼守中牟要冲，使袁绍不能进，不久就将发生重大转变，这正是出奇制胜之关键，千万不可坐失！”

曹操看完信时，袁军正在叫阵。

曹操带着贾诩等人出营，见河北袁营军旗招展，战将威武，中间一“袁”字帅旗下推出一醒目麾盖，袁绍端坐其中，左拥右抱两美女，神态自若，悠闲得意之情在欢声笑语中展露。

曹操纵马往前，隔着汴水向袁绍说：“本初兄，如此过日子，羡煞曹某也。”

袁绍也朗声说：“孟德，何必如此固执。想你我两人当初携手中原，共拒董卓，凡有我袁绍的，定不会少了你的。你若放弃顽抗，你我仍如当初一样，也免了你在风雨中忍饥挨饿之苦。”

曹操说：“本初之心一如当初，高高在上。且不知你在前线如此挥霍，河北之民却要勒紧裤腰忍饥挨饿啊。今朝廷怜悯河北之民，已颁《免除赋税令》，免除百姓一切赋税，使百姓休养安居。不日诏令将到达河北。本初你可不能既抗朝廷天兵，又违朝廷政令啊。”

袁绍听此，怒说：“曹操，你先盗取朝廷政令，再施巧舌阵前磨枪，你的伎俩四海皆知。如有真本事，就跨过汴水，与我决一死战，不要躲在高台之后蝇营狗苟。”

贾诩骑马来到曹操身侧，低声说：“主公，你看袁绍右边美女，已不是前日之人，而左边美人却一直没有换过，袁绍每次出营必带在身边。”

曹操听后，略一沉思，说：“此中有戏？”

贾诩说：“前日主公让我翻阅细作密信，发现袁谭曾遣送一美人给袁绍，此女姓范名眉儿，生的长眉杏目，又善歌《诗经》，甚得袁绍宠爱，袁绍到哪里都带上她，那左边女子应该就是范眉儿。”

曹操仔细辨认那女子，感觉与贾诩描述颇像。

贾诩说：“袁谭本是袁绍嫡长子，然谭母早亡，袁谭被过继給袁基为子，谭心中不愿，多般讨好袁绍，所以献出自己所爱范眉儿。”

曹操眯缝着眼，看了一会，说：“哦！”

贾诩又说：“袁绍继妻刘氏是关中皇族女，善妒，只生袁尚一子，最得袁绍喜爱，并有意栽培，以继大位。袁绍还有二子袁熙，远在幽州，然其妻子是中山无极甄氏，名宓，年十七，已嫁袁尚两年，此女是故上蔡令甄逸之女，出生时其母梦见一凰在戏舞几个火球，最后火球熔合，变成太阳。那一年中山国大旱，而无极独风调雨顺，人说此女贵不可言。袁绍聘其为次媳，又不让其随夫居幽州，只在邺城居住。”