这些西凉人在城里颐指气使，纵横掳掠，为所欲为。匈奴人听闻中原政变，汉室江山风雨飘摇，大举入侵。

长安城的政变一经传播天下，各地的长官纷纷拥兵，相互攻打，争抢地盘。时扬州刺史陈温病卒，袁绍派袁遗任扬州刺史。袁术击袁遗，袁遗不敌，败逃至沛国，被追兵所杀，袁遗余部尽归袁术。公孙瓒屯兵磐河要与袁绍争冀州，袁绍在界桥应战，两人展开了激烈的争夺冀州之战。青州的百万黄巾军攻破兖州，杀了任城国国相郑遂。孙坚征讨荆州刘表，不幸中流矢身亡。曹操在陈宫和鲍信的帮助下进入兖州，击败朝廷派来当兖州刺史的金尚，自任兖州刺史。

曹操追击黄巾军到济北，黄巾军投降，曹操整编黄巾军中的精锐，号称“青州兵”。这时黑山贼于毒见曹操在外征战，东郡空虚，趁机进攻东武阳，陈宫和枣祗死守东武阳，并驰书向曹操告急，这东武阳是曹操的大本营，怎能有失？曹操接信领军向西直捣于毒老巢。于毒放弃攻打东武阳，回师途中遭遇曹操痛击。

曹操回到东武阳时正遇上匈奴单于于夫罗率军劫掠河东。这于夫罗先辈冒顿单于曾在西汉时与汉室联姻，后辈中多有留在中原，学习中原文化的。于夫罗打着帮汉朝廷镇压黄巾军的名义，留在中原，后又于黄巾军中将领郭太等人在白波谷联结，袁绍占据冀州时，见其势大，也曾与他联结，致使于夫罗野心和势力越来越大，时时侵扰东郡，成了曹操的一块心病。曹操率着得胜之师正遇于夫罗侵扰东郡，于是痛击于夫罗部。于夫罗在猝不及防之时被流矢击中，再加上年事已高，竟一命呜呼了。

于夫罗一死，其子刘豹要为父报仇，可惜实力不足，不敢贸然行动，于是就任于夫罗之弟呼厨泉为单于，率部分人马回匈奴发展势力，而自己为左贤王，率部向河内太守张杨求救。张杨又与袁术联结，决定助刘豹打兖州。

刘豹率着几万大军，从河内郡出发，一路上打着为父报仇的旗幡，浩浩荡荡地向兖州进发。曹操知悉后，又派探马探得消息，刘豹率军正往陈留郡而来。曹操大吃一惊，因为曹操的父亲和妻儿都守在陈留避战。于是曹操派人快马送信至陈留，让父亲和铜卿带着孩子去徐州的琅琊郡暂避。琅琊郡就是卞玉儿的故乡，那里靠海边，暂无战乱。曹操又写书给张邈，让他派兵护送自己的家人。

正在此时，张邈得知，蔡邕屈死狱中。张邈一边派兵护送曹操家人去琅琊郡，一边写书告知曹操蔡邕被害一事。

曹操收编了黄巾军，扩充了自己的兵力。可是兵力一多，粮食又不够了。这可怎么办呢？

枣祗说：“濮阳至顿丘一带地势平坦，水网密布，黄河贯穿其中，又有濮水等众多支流。每当汛期，黄河水漫出河堤，河底淤泥冲出河床，淤积在两岸，致使这里土壤肥沃。但久不疏浚，形成灾难，百姓逃亡，这一带就成了荒地。现在这一带地广人稀，无人耕种，如遣青州兵家属于此地居住，命其治理水患，垦荒耕地，这一带定能形成良田沃野。如此，一为主公收买了青州兵的人心，使其在外打仗有军饷，闲时回家有地耕，有家有地有盼头，青州兵必效忠主公。二来三十万青州兵家属居住东郡，补充了东郡生民，活跃东郡经济，为我们军队补充后备人员。三来百姓耕地播种收获后主公可收取赋税。耕者六成收入，主公得四成。如能大丰收，可充足我们粮草军需，如荒年，也不会增加我们负担。在这战乱的年代，百姓如能有温饱的生活，而这种生活只有主公治下的东郡百姓才有，兵家有云：攻城为下，攻心为上。那天下人心归主公，得人心者的天下，主公还愁天下不平吗？”

枣祗一番话，娓娓道来，不急不缓，说得在旁一众人等豁然开朗。

曹操大喜，说：“好一个得人心者得天下。”再看看枣祗，身量不过五尺，面皮蜡黄，形体瘦弱。

曹操感慨说：“枣祗啊枣祗，你这瘦弱的胸腔里藏着大地山河，天下百姓。我与君相识，得君相助，实乃人生大幸！”

自此，曹操派枣祗屯田顿丘、濮阳一带，开创了中国屯田有史以来完整的屯田制。这屯田制为曹操征讨天下，平定中原提供了源源不断的军需，包括粮草和兵力。

曹操兴奋地领着一帮谋士和将领纵马在广阔的兖州大地时，夏侯惇送来了一信。曹操展信一看，大吃一惊，继而大恸，朝着西方跪拜起来。众将领忙扶起，询问原由。曹操悲怆地说：“蔡中郎是天下儒生榜首，海内仁者先生，是我曹操之伯乐，开辟我懵智之导师，现遭遇冤屈，逝于狱中，怎不让我悲痛欲绝。我视他如再生父母，今我拥有雄兵五十万，却不能救他。”说完放声大哭起来。