清商署的大门半开半闭着，傍晚时候起风了，木门在风中咿呀咿呀着，门楣上的红灯笼蒙上了一层黄色，署中大堂上的流苏一绺一绺垂挂着，围屏，幕布破败，桌椅、几席散乱，人都去哪里了？整个清商署里只剩下三个无家可归，无处可逃的姑娘了，这是三个生命力极其顽强的女孩。那个一年前刚从琅琊郡逃难来的卞玉儿和两个比她小的女孩没死。卞玉儿刚经历过逃灾，她知道与其死在荒野，让野兽咬食或被恶人吃掉，还不如待在屋檐下，只要不死，总有办法活着。卞玉儿胆子大，耐力强，食量小。每天早上，饥饿搅扰着她的肚肠，把她早早叫醒，她就带着两个女孩去涡水边挖野菜挖草根，只要不饿死，晚上准能回来，夜里她用陶罐收集露水。干旱继续干旱，地表的水分蒸发得差不多了，露水都很难收集了。这天早上，卞玉儿发现两个小女孩醒不过来了，朝阳通红地照射下来，照在她们的身上，她们躺在黄土尘上，特别干瘦，破衣裳铺开正好成了裹尸布。卞玉儿经历过逃难，她见过人死，她不害怕死尸，只是这些天与这两个姐妹相依为命，她们死了，卞玉儿心里很难过。卞玉儿怕她们被太阳晒出蛆虫来，就把她们拖到门外，她想会有官府的人过来收尸的。卞玉儿拖着自己的腿往外走，她想要活着就必须去找办法。

西市的那堵矮墙边站着许多人，蓬头垢面，衣衫褴褛，从头到脚都被一层浮土蒙着，有的背上插了根枯黄的草，有的手里举着条干树枝。西市变成了人市，这些人是外地来的，听说谯城里有大户买人，就一早站成一排，等着有人来买。价钱不用谈，只要不饿死渴死就成。也不知过了多久，有几个老爷骑了牲口过来，对着那排人指指点点。老爷的衣着光鲜，难民们不敢上前，怕冲撞了老爷，自己就卖不掉。有几个胆大些的抬起头，睁着浮肿的眼睛向老爷们看去。一个老爷挑选了几个体格齐整的，把他们拴成一串带走了，剩下的都泄气地垂了头。这时有本地的饥民过来，大家三三两两地，或靠着，或蹲着，有闲扯的，有叹息的，有往自己背上插草的，也有求告乞食的。卞玉儿靠在一棵桐树干上，耳中听到一些声音，有人说张老爷家里粮食多，有的说丁老爷待人好，有的说杨老爷后院有------突然有一人叫着，说：“曹老爷家施粥，在南城门口，就一缸，快走啊！”于是有力气的难民们往南门赶，没力气的继续等着人来买自己。卞玉儿没力气与别人争粥喝，她靠在树干上看其他人，其他人也看她，她还没勇气往自己背上插草，但她时刻想着要不要插草。有人在说太阳太热了，有人在说某老爷平时关照谁，就把他接家里去了，还有人躺在那里根本没感觉太阳热不热。

卞玉儿心里一动，她想起自己刚到清商署时杨高老爷对自己好，还包养了自己大半年的，最近几个月不见他来，有可能他还会关照自己。于是她大着胆子问一个本地人杨家怎么走，那本地人瞥一眼她，哼了一声，扭过头去。卞玉儿悻悻地靠回树干上，又一个人也哼了一声，低声地说：“杨家，西门边上，谁不知道------”时候过了中午，没被买走的人趁着还有点力气慢慢散去找吃的。卞玉儿往城西走，肚中饥饿，她的两条腿越来越不听使唤，两眼开始冒金星，她想去找杨高，潜意识中怕杨高不理她，因为以前她总躲着杨高，但是在饥饿面前，活着比尊严重要。

杨家的大宅院就在眼前，两扇大门紧闭，卞玉儿心里既害怕又紧张，她使劲闭了闭眼，摇一下头，清醒一下，她看到自己披头散发，衣裳褴褛，骨瘦如柴，她不改去敲门了。卞玉儿沿着墙根走，好像太阳下山了，她失去了知觉，也不知过了多久，潜意识里她总想继续走下去，走到涡水边上，再走过去，走到自己的家乡，迷迷糊糊中，她感到有一个人在给她喂水喝，又好像是一种面糊，水中有米香。她想大口大口地吞咽，可喉间无力只吸进一点。

“唉噫！”卞玉儿的喉间终于出了一口气，一个小女孩的声音响了起来，“娘，她醒了。”卞玉儿稍侧了头，朦胧中看见一个三四岁的小姑娘正瞪着大眼睛在看她。真好看呀，这小丫头！圆圆的黑眸，清亮透底，长长的细眉，斜插入鬓，小巧的嘴，肉肉嘟嘟。这时，一个女人正端了一碗朝她走来，对她说：“姑娘，你再喝一点吧！”卞玉儿慢慢恢复了知觉，她知道是这妇人救了她。卞玉儿问：“这是哪儿啊？”妇人说：“你再喝点吧，都昏睡了一天一夜了。”妇人低下身，碗里的米汤散出诱人的米香。卞玉儿喝了起来，身上渐渐有了力气。妇人告诉她，这里是杨家，她昨天昏倒在杨家后院菜园子边上，妇人偷偷救了她。原来这个妇人叫谢玉娥，是杨高的小妾，生了一个女儿叫杨蝉。杨高惧内，其正妻认为谢玉娥和女儿不详，就赶她们出正屋，到后院看守菜园，母女俩相依为命。园子里有一口水井，天旱井里却流水不绝，园子里还能生长菜蔬。合该卞玉儿命不绝，被这善心的妇人救起，自此卞玉儿白天到这园子里讨食，晚上回清商署。大灾荒面前，蚊蝇都饿死了，地洞里的老鼠也渐渐销声匿迹了，活着的唯一欲望是找吃的，当然，能活着也是有缘法的。